Кошка в сапожках и маркиз Людоед

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом женщина медленно поднялась и подошла к решётке, вцепившись в неё и прижавшись лицом к железным прутьям.

- Кто вы? – спросила женщина тревожно.

- Сначала скажите, кто вы, и что здесь делаете, – сказала я, подходя ближе, но не слишком.

Сказать, что я была потрясена – это ничего не сказать. Черноволосая женщина в подземелье… Черноволосая, молодая, миловидная…

- Я – Юджени Огрест, - сказала она, глядя на меня опухшими от слёз чёрными глазами. – Ради всего святого, скажите, где мой муж? Где Шарль? Ноэль ничего мне не рассказывает…

- Ноэль? Речь о милорде Ноэле Огресте? – пробормотала я, машинально вытирая рукавом выступивший над верхней губой пот.

- Да, маркграф Огрест, - кивнула та, которая назвалась именем покойной леди Юджени. – Мой муж – его младший брат. Шарль. Что с ним? Где он?

Голова у меня пошла кругом, но я постаралась не терять её даже при таких обстоятельствах.

- Боюсь, - сказала я с запинкой, - Шарль Огрест умер…

- Умер? – женщина за решёткой посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. – Умер… Нет, я не верю… Я в это не верю…"

"Она бормотала, разговаривая сама с собой, и я подумала, что, возможно, не зря её заперли здесь. Если эта женщина сумасшедшая, к тому же, считает себя невесткой маркграфа… А у Огреста нет детей, ему наследует Марлен. Очень выгодно оказаться матерью Марлен…

Я не знала, как выглядела Юджени, и теперь рассматривала пленницу очень внимательно, пытаясь найти какие-то общие черты со своей ученицей. Похожи или нет? Вроде, похожи… А вроде – и не очень… И про меня можно сказать то же самое… Я тоже черноволосая, и глаза у меня тёмные…

- Послушайте… Юджени, - я назвала женщину тем именем, которым она мне представилась, - вы давно здесь?

- Семь лет, - ответила она и опустилась на пол, скользнув по решётке. – Ноэль держит меня здесь и ничего не объясняет…

- Он… жестоко с вами обращается? – спросила я, подходя к решётке почти вплотную.

- Что? – женщина будто не сразу поняла вопрос, а потом рассеянно ответила: - Нет, он заботится обо мне… Но он ничего не рассказывает… Откуда вам известно, что Шарль умер? – спросила она со страстью и надеждой. – Как он умер? Может, вы ошибаетесь? Наверное, он тоже где-то заперт!

- Насколько мне известно, он утонул семь лет назад, - сказала я, осторожно подбирая слова.

- Утонул?! – слёзы потекли из её глаз, но она их не замечала. – Как он мог утонуть? Он прекрасно плавает!..

- Не знаю, мадам, - я присела на корточки, чтобы наши лица находились на одном уровне. – Я – человек новый в Шанталь-де-нэж…

Взгляд её немного прояснился, и она поглядела на меня внимательнее и даже слабо улыбнулась – так могла бы улыбаться тень.

- А, вы – её учительница, - догадалась она. – Кэт, верно?

Я кивнула.