Линия жизни

– Получен запрос на посадку.

– Слышу, – раздраженно ответил Эшор. – Он не оснащен стыковочными приспособлениями?

– Нет. Наши системы не распознают его внутреннего наполнения. Корпус поглощает сканирующее излучение.

Эшор издал яростное шипение. Его крылья сложились, кожистые перепонки образовали складки, легкие полые кости приобрели вид плотно прижатых к туловищу рук с развитыми трехсуставчатыми пальцами.

– Открыть вакуумный док. Принять корабль внутрь, – справившись с раздражением, приказал он.

Эшор на данный момент занимал высшее положение в иерархии эшрангов. Он обладал неограниченной властью. Надменность и вседозволенность, пренебрежительное отношение к «младшим» космическим расам давно стали чертами его вздорного, неуживчивого характера.

Но сегодня он был вынужден сдерживать себя, что еще больше раздражало.

Два сегмента обшивки атлака медленно сдвинулись, открывая вакуумный док. Силовые захваты крейсера приняли небольшой космический корабль, начиная процедуру стыковки.

Голографические экраны в отсеке Эшора демонстрировали три разных пространства. Одни, получая данные от эмширов, разворачивали подробную панораму околопланетного пространства. Глыбы на орбитах уже не представляли угрозы. Каждый обломок следовал своим курсом, в их недрах велась добыча полезных ископаемых, на поверхности располагались устройства, контролирующие параметры орбит. В поясе астероидов не наблюдалось обычной деловой суеты. Более того – Эшор вновь издал удивленное шипение – анклавы машин больше не соперничали друг с другом.

Крайне неприятное наблюдение.

Политика эшрангов в отношении искусственных рассудков строилась на принципе «разделяй и властвуй». Сообщества машин враждовали друг с другом, что давало широкое поле для маневра.

«Что же изменилось за последние годы?» Он перевел взгляд на соседнюю сборку экранов.

Корабль уже находился внутри вакуумного дока крейсера. Его обшивка по-прежнему препятствовала сканированию, но вот в броне обозначился контур люка, сегмент сдвинулся в сторону, в открывшемся проеме появилась высокая человекоподобная фигура.

Искусственные интеллекты создали для себя оболочки, копирующие анатомию хомо!

Это, конечно, не новость, но сегодня все раздражало Эшора. Он чувствовал себя неуверенно. Ситуация балансировала на грани, что само по себе неслыханно, неприемлемо! Эшранг привык повелевать. Он командовал самым мощным флотом, какого еще не знал обозримый космос, стоял на пороге величайшего завоевания, но эти ничтожества с Земли, вообразившие себя ровней разумным существам, вполне могли сорвать далекоидущие планы.

У Эшора оставался только один выход.