Линия жизни

Планета, окруженная поясом астероидов, выглядела мрачно. Когда-то вокруг Земли обращался спутник, который хомо именовали Луной. Теперь от него остались лишь обломки, захваченные притяжением планеты, опасно сблизившиеся с ней.

«Но предки все правильно рассчитали, – думал Эшор, глядя на многочисленные конструкции, впившиеся в поверхность угловатых глыб. – Искусственные интеллекты не подпустили обломки ближе, чем того требовала стабилизация сырьевого кольца. Машины логичны и расчетливы. Почему же они начали проявлять неудобные для нас качества?»

Здесь мысли Эшора заходили в тупик. На протяжении долгого времени искусственные интеллекты Земли воспринимались эшрангами как грозная, но вполне предсказуемая сила. Поставки из Солнечной системы шли бесперебойно. Клан Эшра в результате хитроумной, тонко разыгранной комбинации получил неоспоримое преимущество над другими эшрангами.

Машины хомо. Кибернетические механизмы. Безропотные слуги, способные решить множество задач. Используя их, клан Эшра возвысился, и вот теперь, когда готовилось величайшее в истории завоевание, поставки неожиданно прекратились. Сотни космических кораблей ждали кибернетических компонентов, но искусственные рассудки, управляющие Землей, отказались от выполнения взятых на себя обязательств.

Эшор вскарабкался на свое излюбленное место. Мощные когтистые лапы цепко охватили поцарапанную от частого использования перекладину. Кожистые перепончатые крылья эшранга расслабленно струились, ниспадая до самого пола отсека. Короткая шерстка, покрывающая тело, лоснилась, на загривке же вставала дыбом, отражая нервозное состояние Эшора.

Он перевел взгляд на экраны, куда транслировалось изображение с разведывательных зондов. Ничего нового. Машины, получившие абсолютную власть на Земле, не изменили планету. С тех пор как люди покинули изуродованный техносферой, отравленный промышленными выбросами мир, их города, занимающие площадь материков, оставались незыблемыми, будто монументы. Машины преобразовывали их изнутри, реконструируя миллиарды уже никому не нужных кварткапсул, приспосабливая крохотные автоматизированные жилища под собственные нужды, но не более того.

Эшор не рискнул спуститься вниз. Встреча назначена тут, на борту флагманского атлака.

Тихо прошипел предупреждающий сигнал. Датчики крейсера зафиксировали небольшой, движущийся под покровом облачности объект.

Небольшой космический корабль сблизился с исполинским крейсером. Он не был оснащен системами вооружений, выглядел ничтожным и безобидным. В монолитной с виду обшивке вообще не располагалось никаких устройств. Датчики крейсера сканировали его, но тщетно.

Система связи передала синтезированный машиной клекот.