Леди полуночи

 – Я никогда не поверю, что никто из вас не знал о ней, что вы не могли найти ее раньше и избавить от одиночества и нищеты, в которой она прозябала годами. Вы все либо такие же лжецы, либо глупцы.

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Эван с размаху выбил из его руки меч, и тот, крутясь в воздухе, улетел в темный конец зала. Но Торн, не дожидаясь, пока Дрю потребует, чтобы он сдался, отклонился назад и изо всех сил ударил ногой по его кисти. Взвыв от боли, тот выронил меч, но Сэмюэл не стал его поднимать, а просто отшвырнул в сторону.

Теперь они оба оказалась безоружными.

– О, слава богу! – прошептала Кейт. – Может, наконец все закончится.

Хэтти покачала головой.

– Плохо же ты знаешь моего братца.

Эван бросился к следующей нише с доспехами. Тут не было меча, но имелся щит и длинное тонкое копье, и он быстро вооружился.

– Всегда мечтал попробовать себя в качестве копейщика.

В противоположном конце зала Торн нашел такой же комплект и тоже приготовился к поединку.

– Вот теперь нет никакого сомнения, что ты у нас леди, – обратилась к Кейт Харриет. – Они устроили настоящий турнир за твою благосклонность.

– Но это нелепо! Летняя ярмарка прошла несколько недель назад. Они что, потом будут сражаться на арбалетах?

– Не наводи их на эту мысль, – шепнула ей Ларк.

– На счет «три», Торн. – Прикрывшись щитом, Эван поднял копье и прочно уперся ногами в красный плюшевый ковер. – Раз… два…

– Нет! – Кейт подобрала с пола свои белые скомканные чулки и выскочила в центр зала, размахивая ими будто флагом капитуляции. – Стойте!

Мужчины замерли. Неожиданно воцарилась какая-то нереальная тишина, и только из бального зала доносились звуки музыки, но играл не оркестр: кто-то тихонько аккомпанировал себе на фортепиано.

Прислушавшись, Кейт узнала и голос, и мелодию.

– Это же мисс Элиот. Ну наконец-то, храбрая девочка! Смогла все-таки выступить перед публикой.

– Ария Моцарта, – заметил Эван. – Отличный выбор, Кейт. Ария очень подходит к ее голосу. Ты часто бываешь в опере, Торн?

– Не часто, – ответил тот напряженно.

Не спуская глаз с противника, Эван заговорил с Кейт.

– Теперь видишь? Тебе нужен не он, а я. Я обеспечу тебе не только защиту, в которой ты нуждаешься, но и стану твоим другом, собеседником, коллегой. Мы будем говорить о политике и поэзии, играть дуэты. – Маркиз указал копьем на Торна. – Пусть он заставляет кипеть твою кровь, но духовной пищи дать не сможет.

Кейт беспокойно взглянула на Сэмюэла, понимая, что такие слова могут вызвать в нем прилив самоуничижения.

– Что ты можешь ей предложить? – продолжал между тем Эван, в то время как голос мисс Элиот драматично взвился вверх. – Ты не получил должного воспитания и образования. У тебя даже нет какой бы то ни было профессии.