Крик болотной птицы

 — Ваши люди привыкли разгуливать по берлинским мостовым! Ничего не скажешь, уважительная причина для ваших неудач!

Полковник умолк. Такой разговор повторялся раз за разом, после каждого безуспешного налета на партизанский отряд, и разговор этот изрядно полковнику надоел — еще больше, чем сам гауптман Ауг. Но как бы там ни было, а необходимо было что-то предпринимать. Буквально сегодня утром полковнику сообщили из Берлина весьма тревожные вести. Похоже было, что Красная Армия в самом ближайшем будущем намерена начать крупную военную операцию, суть которой — наступление на Белоруссию. Да-да, именно так — на всю Белоруссию, частью которой является и город Астаповичи, в котором полковник Вайскопф на данный момент полновластный хозяин. И возросшую активность здешних партизан полковник связывал именно с будущим наступлением Красной Армии. А коль так, то партизан необходимо было немедленно уничтожить, иначе полковнику несдобровать, на него уже косилось начальство.

Некоторое время полковник, ничего не говоря, расхаживал взад-вперед по кабинету, подчеркнуто не обращая внимания на Ауга. Затем он резко остановился напротив гауптмана и так же резко произнес:

— Хорошо, Ауг! Я дам вам еще один шанс! Точнее сказать, я дам вам людей! И не каких-то там путешественников по бульварам, а местных уроженцев, которые просто обязаны знать эти чертовы болота со всеми их ходами и выходами! Но это будем моя последняя вам услуга! Не справитесь — пакуйте чемодан и на Восточный фронт! Может, там от вас будет больше толку!

* * *В тот день майор Литке явился на полигон, где тренировались будущие каратели, едва ли не раньше, чем сами каратели. Почти полчаса он, ничего не говоря и не меняя выражения лица, наблюдал за тренировками, а затем подозвал к себе Старикова.

— Сворачивайте занятия! — приказал он. — Готовьте отряд к боевым действиям! Все должно быть готово через два часа!

— Слушаюсь, — ответил Стариков. — Какое количество людей нужно подготовить?

— Всех, кто хоть немного готов к бою, — ответил Литке.

— Понятно, — сказал Стариков.

Но Литке уже не смотрел на Старикова. Дав приказ, он тотчас же ушел. Стариков подозвал к себе Колхоза.

— Похоже, лед тронулся, — сказал Стариков. — Велено подготовить отряд к боевым действиям. В срочном порядке через два часа. Причем людей должно быть как можно больше. Это значит, что немцы погонят в лес всех курсантов.

— Вот как, — сказал Колхоз. — Похоже, партизаны и впрямь крепко зацепили немцев."

"— Так и должно быть! — не вдаваясь в подробности, ответил Стариков. — В общем, так. Сейчас я начну формировать отряд. Постараюсь запихнуть в него всех, кого только можно. Запомни — ты в этом отряде старший. Так что — смотри там… От тебя будет зависеть многое.