Художница из Джайпура

Разумеется, жену ему выберет мать, но ему об этом знать вовсе необязательно.

Я посмотрела налево, на Радху, которая таращилась на Шилу, разинув рот.

– Шила, это Радха, моя сестра. – Я кивком указала на Малика, который подметал двор. – А Малика вы вроде бы уже видели.

Я примирительно улыбнулась.

– Без помощников я буду возиться в два раза дольше, а ведь мне еще делать мехенди госпожам. Мы ведь хотим, чтобы праздник удался на славу, верно?

Но Шила не улыбнулась. Резко развернулась на каблучках черных лакированных туфель и ушла в дом. Малик посмотрел на Радху и пожал плечами.

Я решила не обращать внимания на капризы Шилы. Она была избалована, мать в ней души не чаяла. Не хватало еще нажить себе врага.

– Радха, будь добра, дай мне кирпичную крошку.

Я подняла глаза и увидела в дверях миссис Шарму, а за ней и Шилу. Я высыпала рис из ладони обратно в мешок и поднялась на веранду.

– Моей дочери неприятно присутствие этого мальчика. Быть может, ты отправишь его с каким-нибудь поручением? – извиняющимся и одновременно приказным тоном спросила миссис Шарма и мрачно оглядела сад. Шила Шарма довольно улыбнулась.

– Он как-то набедокурил, мадам?

– Шиле… небезразлично, кто рисует мандалу.

Я взглянула на Шилу.

– Как вам будет угодно.

Я спустилась во двор, притворилась, будто проверяю запасы в сумке.

– Малик, пожалуйста, сходи домой, сделай еще пасты из хны и принеси мне. Боюсь, та, что есть, получилась не очень хорошо.

Малик догадался, что я лгу: в сумке стояли две большие глиняные миски с прекрасной пастой из хны, обернутые влажной тряпкой, – хватит на двадцать рук. К тому же я утром нахваливала пасту, которую приготовила Радха, и Малик это слышал.

Малик швырнул мешочек на землю.

Из кошелька на поясе я достала две рупии, чтобы как-то его утешить.

Я сунула монеты в карман его рубашки, взяла его за плечи, и Малик неохотно кивнул.

– Радха! – крикнула я и заслонила ее от Шилы, чтобы та не заметила выходку моей сестры. Я схватила Радху за руку, заставила ее опустить ладонь в мешочек. Она оказалась сильнее, чем я полагала. Тогда я крепко ущипнула ее за запястье. Радха разжала пальцы и выпустила камешки.

Я почувствовала спиной взгляд Шилы и проговорила – громко, чтобы меня слышали на веранде:

Сестра моргнула, посмотрела мне в глаза, снова моргнула. Потом понурила голову, и я выпустила ее руку.

Краем глаза я видела, что Шила вернулась в дом. У меня дрожали колени, и я села на корточки, чтобы успокоиться.

Я облизнула пот с верхней губы. Что, если слуги заметили? Еще донесут госпоже, и кто знает, что нам за это будет!

Трясущимися руками я набрала в горсть бирюзового порошка, чтобы заполнить внутреннюю часть круга. О чем только Радха думала? Найти нам замену – проще простого, а Шила всегда будет принцессой этого королевства.