Вечный капитан

Потом понял, что для меня такое место освободится только в том случае, если Первым лордом Адмиралтейства опять станет Джон Джервис. Нынешнему выполнять обещание предыдущего было по облому, а отказывать неприлично, поэтому и морочили мне голову, ожидая, что сам догадаюсь и приму правильное решение. Такая вот вежливая манера вести дела у западноевропейцев: тебя не назначают, но и не посылают, предлагая самому послать себя. Я узнал, что корвет «Хороший гражданин» все еще в отстое, и попросился на него. Мою просьбу с радостью удовлетворили. Почти три месяца ушло на введение корабля в строй и набор экипажа. Если офицеры и унтер-офицеры приписаны к определенному кораблю и во время отстоя или переводятся на другой, или ждут, получая половину жалованья, то матросы — вольные птицы. Тем более, что у многих после окончания предыдущей кампании было столько денег, что смогли завести собственное дело. Насильственная вербовка ушла в прошлое, а округа по разнарядке из Адмиралтейства завербовали всех, кого могли, потому что война шла уже два года, Корсика была слишком далеко, так что у нас был шанс долго простоять у мола. Помог с набором нижних чинов боцман Джек Тиллард. Я отпустил его на неделю домой, откуда он вернулся с несколькими бывшими членами экипажа «Хорошего гражданина» и добровольцами, которые готовы были разбогатеть так же, как их предшественники. Недостающих нашли в Портсмуте, развесив на стенах припортовых таверн объявления о наборе матросов на корвет и список кораблей, захваченных им в предыдущую кампанию.

Сегодня, второго июля, у меня с утра было предчувствие, что день пройдет тихо и приятно. Сначала так и было. После тяжелого обеда, приготовленного коком-англичанином, я уже собирался сделать жим двумя глазами в положении лежа, когда впередсмотрящий сообщил, показывая нам за корму, что видит парус. Я просигналил об этом Джошуа Брауну на «Несгибаемый» и получил приказ выяснить, кто это нас преследует. Мы развернулись и пошли в ту сторону, где был замечен парус. До темноты прошли миль двадцать, так и не обнаружив никого, после чего легли на обратный курс. День, действительно, прошел тихо и почти спокойно.

Караван догнали пятого июля во второй половине дня. Мы в предыдущий день проскочили его, вернулись назад и опять чуть не прошли мимо, если бы не услышали выстрелы из пушек. Стрелял французский тридцативосьмипушечный фрегат по отставшему, купеческому судну из нашего каравана. Флейт водоизмещением почти тысяча тонн показался французу достойной добычей, ради которой стоило рискнуть. Корабль «Несгибаемый» находился милях в пяти, и идти на помощь ему нужно было галсами против ветра. На это уйдет пара часов.