Я знаю — ты мой!

— Позвольте мне украсть свою дочь ненадолго, — улыбаясь, произнесла женщина и шагнула к Алисе.

Мы оба не ожидали, что произойдет в следующее мгновение.

Я ухватил леди Элис за руку, не давая приблизиться к любимой, сама Алиса отпрянула за мою спину.

Это было не спланированным, однако красноречивым знаком для Сайриона. Предупреждений больше не будет.

— Нет, — жестко бросил я и отпустил руку леди Миал. — Сайрион, мы говорили об этом. Я не разрешаю вам подходить к леди Алисе. Как видите, она тоже не желает вашего общества.

Не удивился бы, если бы любимая ведьмочка запротестовала, взъерошилась, расхрабрилась и пошла наперекор моим словам. Но она молчала, продолжая прятаться за моей спиной.

— Вы не станете искать общения с ней, леди. А с тобой, — я грозно глянул на друга, — мы поговорим позже.

— Да, ваше императорское величество. — Леди Элис с достоинством отошла к Сайриону.

Она практически повторила действия Алисы, только у нее не получилось полностью спрятаться за мужа.

Сайрион был вынужден отступить. Я не понимал его. Да, Кортину леди Элис мать, но Алисе она никто. И пусть ее роль в заговоре носила косвенный характер, но она была бы не прочь избавиться от падчерицы. Да и нельзя сказать, что женщина любила своих детей. Они были для нее средством достижения цели. Хотя кому как не мне знать, что люди меняются. Впрочем, для изменения должны быть веские причины. Сомневаюсь, что у леди Элис они были.

— Это так по-детски, да? — тихо спросила Алиса и вышла из-за спины. — Нам однажды все равно придется поговорить. Леди Элис жена папы, а мне не хочется его огорчать.

— Не могу с тобой согласиться. Признать, что ты не готова к диалогу, совершенно нормально. Для признания необходимо мужество, как и для отказа. Просто не все и не всегда слышат «нет». А уж о тех, кто умеет ждать, можно слагать легенды.

Я улыбнулся, желая подбодрить любимую. И она робко улыбнулась в ответ.

— Я и не предполагала, Атей, что ты в душе поэт. Красиво сказано.

— Благодарю, — усмехнулся, любуясь Алисой.

Идеальная. Как ни посмотри, она вся от макушки до пяточек идеальная. Нежная, храбрая, сомневающаяся, но всегда открытая, настоящая.

— Пойдем к гостям. Там угощения, если честно, я жутко голодна. Так сильно волновалась весь день, что ни крошки съесть не могла, — доверительно сообщила Алиса, а я нахмурился.

Все, что касалось ее здоровья, волновало меня настолько, что я мог выйти из себя.

— Не хмурься, — уловив перемену в моем лице, заявила Алиса и протянула ко мне руку. Я тут же подставил локоть. — Готова поспорить, что и ты сегодня не ел, угадала?

Я предпочел сделать вид, что не слышал вопроса. Вообще-то на риторические вопросы не отвечают!

Алиса звонко рассмеялась и крепко ухватилась за мою руку.