Иллюзия дара

Компактный с виду дворец был построен настолько хитро, что блуждать в нем без провожатых можно было неделями.

То ли меня пытались впечатлить богатством, то ли запугать мощью, но ни того, ни другого не добились. Наоборот, пока ноги отмеряли километры, голова пришла в порядок, в мыслях наступила кристальная ясность и концентрация, как перед стрельбищем. «Вижу цель, не вижу препятствий» — как называет это мой тренер.

Нам нужно пережить сегодняшний приём и желательно выйти отсюда вдвоём и в целости. Значит, будем импровизировать и пытаться выторговать максимум.

Пустынные коридоры наконец закончились, через широко распахнутые двери нас провели в огромный, богато украшенный зал. Гладкая алая ковровая дорожка начиналась под нашими ногами и полосой устремлялась к небольшому возвышению — на полметра, не больше. На нем стояли кресла с высокими спинками для короля и королевы. Их сыновья, как я знала из сплетен, еще слишком малы, чтобы принимать участие в торжественных церемониях. Даже если это всего лишь обед."

"Судя по тому, что стола или даже фуршетных подносов поблизости не наблюдалось, до еды еще нужно было дожить.

— Это большая честь для нас, принимать у себя посланницу Богинь, — ласково улыбнулся мне король, а у меня засосало под ложечкой. Ой неспроста ко мне так по-доброму относятся. Точно что-то нужно. Вопрос что? Толку от меня пока что было немного.

Все это время я изо всех сил старалась вспомнить из прежней жизни хоть что-то применимое в новом мире. Знания — сила, с этим утверждением не поспоришь. Увидев, что я полезна, со мной начнут считаться.

Или сразу сдадут жрецам без права выхода на улицу. Такой вариант тоже существовал.

Поэтому изобретать нужно что-то полезное и в то же время не слишком секретное или опасное, вроде пороха.

Хотя его формулы я тоже не знала — даже если бы захотела поведать, не смогла бы.

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество, вы оказали мне высочайшую милость, — присела я в глубочайшем реверансе. Даже не пошатнулась. Не знаю, что бы сказала леди Дуглас, но я старалась изо всех сил.

— Надеюсь, мы окажемся полезны друг другу, — король смотрел все так же по-доброму, но в его взгляде мне чудилось холодное любопытство, разбавленное пресыщенностью. Монаршая чета была ненамного старше меня, чуть за тридцать. Оба породистые, темноволосые, прически почти одинаковые, только корона у Ее Величества поскромнее, а платье — наоборот, побогаче. Кстати, выполнено оно было в том же стиле, что и мое, только из золотистой парчи с вышивкой жемчугом. Смотрелось роскошно, но тяжело. Хотя, ей же сидеть в нем, а не плясать.

Позади Величеств, отступив к самой стене, занавешенной тяжелым темным бархатом, и почти сливаясь с ним в своей коричневой хламиде, стоял жрец.