Императорский отбор, или Его строптивое счастье

- Кажется, они используют водоросли,- неуверенно произнесла Вайолин,- по меньшей мере, оно немного ими пахнет.

- Водоросли, студень, сахар и ягоды,- Хестер шлепнула ложечкой по дрожащему десерту,- никто не расстроится, если я воздержусь?

- Мы все воздержимся, но поковыряем, чтобы никто ничего не понял,- Милли колупнула желе, а после, бросив косой взгляд за плечо, хихикнула,- все так делают. Кажется, на нас хотели испробовать новое блюдо."

"- И ты, почему-то, знаешь как оно называется,- прищурилась Вайолин.

- Маменьке соседка приносила. Никто его есть не стал, даже наш пес. Папенька привык на севере к мясному студню и нас всех приучил,- Милли пожала плечами,- так что не понравилась новинка.

После завтрака подруги решительно отказались от бдения в библиотеке. Вместо этого они собрали всю информацию воедино и подытожили короткой заметкой о том, как они благодарны госпоже Кадди Леар за ее науку. И как им стыдно, что они с самого начала не поняли, как им, недалеким, повезло.

Как ни странно, дуэнья приняла их опус благосклонно:

- Отличный вывод. Но два имени здесь лишние – они были жертвами, а не охотницами. Жрецы говорят, что скоро боги лишат нас истинности, потому что мы ее не ценим. Слишком часто веннары, химмары и таннары начали идти против воли божьей.

Госпожа Леар скрутила записи в трубочку и хлопнула ею по ладони:

- Вы понимаете, что изученные переходы не означают, что вы в безопасности?

Хестер нахмурилась:

- Но то, что мы невесты Императора разве не защищает нас?

Декан Леар кивнула:

- Защищает и еще как. И, одновременно, делает желанными. Дурманное зелье не оставляет следов, леди Мерех.

А Хестер вдруг представила, как она, опоенная, сама сдирает с себя платье и…

- Вижу, вы понимаете. Желанным гостем этого бала будет лорд Тирриил.

- Он тоже надеется встретить свою истинную? – прищурилась Хестер, понимая, что ей очень и очень не хочется пересекаться с драконом, который может быть причастен к смерти Горма.

«Особенно учитывая, что я так и не поняла, что я же чувствую», честно признала леди Аргеланд.

Госпожа Леар рассеянно похлопала скрученными листами по руке и негромко проговорила:

- Есть мнение, что он ее уже встретил. Леди Дайергер, что и раньше не слишком-то любила общество, стала затворницей.

- Дайергер? Знатный род, но разве у них есть еще дети, кроме Анрианы?

- Нет,- тонко усмехнулась Кадди Леар,- а вы очень хорошо осведомлены, леди Мерех. Это наводит на определенные размышления. И если вы не хотите, чтобы кто-то еще начал размышлять…

Бывшая Императрица придвинулась вплотную к Хестер и прошептала ей на ухо:

- Притворитесь ветошью, леди Аргеланд. Вы привлекли слишком много взглядов.

- Вы…

- Догадалась.