Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

Когда мы миновали аллею, Роуз-холл открылся всей своей красотой. Крыша с золотистыми шпилями, стены из светлого камня, украшенные витражами окна… Я не могла отвести глаз от огромного цветника, который, казалось, был неотъемлемой частью этого архитектурного чуда. Что только ни росло в нём! Куртины ярких роз, между ними ландшафтные композиции нежных лилий и анютиных глазок. Лаванда с ее душистыми метелками и белоснежные головки ромашек перемежались с альпийскими горками! Настоящий цветочный рай!

Мраморные статуи, укрытые зеленым мхом, казалось, провожали нас глазами, словно стражи. Поднимаясь по ступеням, выложенным гладкими плитками, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

По обеим сторонам лестницы выстроились слуги, приветствуя герцога. Нужно отдать Эджертону должное: он ко многим обращался по имени, здоровался. И тут из входных дверей показалась статная фигура в роскошном платье. Это была женщина примерно пятидесяти лет. Её наряд из нежного пудрового цвета шёлка, расшитого золотыми нитями, переливался при каждом движении. Высокомерный взгляд скользнул по мне, как по пустому месту, и переместился на герцога.

– Мой дорогой сын!

Женщина подошла к нам и поцеловала Эджертона в лоб. Бриллианты на ее пальцах вспыхнули под лучами солнца.

– Матушка, позвольте представить вам мою невесту, леди Карлайл, – неожиданно для меня генерал взял меня за руку. – Пенелопа, это вдовствующая герцогиня Эджертон.

– Рада знакомству, ваша светлость, – я присела в реверансе.

Матушка герцога ничего не ответила, но её взгляд был красноречивее тысячи слов. Итак, мне здесь не рады.

Мы вошли в дом, и навстречу нам поплыли ещё две женщины. Одна из них примерно была ровесницей герцогини, а вторая не старше меня. Миловидная блондинка с тугими кудряшками у лица."

"– Брюс, я пригласила к нам леди Берк с дочерью. Посмотри, как выросла малышка Вивиан! Не правда ли, она прелестна!

Женщины принялись расшаркиваться перед Эджертоном. А я чувствовала себя невидимкой. Меня игнорировали целенаправленно и очень не вежливо.

– Леди, разрешите представить мою невесту. Леди Карлайл, – генерал всё-таки обратил их внимание на меня.

– Очень приятно, леди Карлайл, – губы леди Берк скривились, когда она окинула меня оценивающим взглядом. Но он тут же потеплел, стоило женщине посмотреть на девушку, стоящую рядом. – А это моя дочь Вивиан.

Я тоже молча кивнула, беря пример с герцогини. Лебезить не в моих правилах.

– Леди Карлайл нужно привести себя в порядок после дороги, – герцогиня жестом пригласила меня пройти за ней. – Я провожу её наверх.

– Да, да, конечно, – закивала гостья. – А Вивиан пока развлечёт его светлость разговором или игрой на клавесине!

Я не сдержала улыбку.