Хотите быть герцогиней?

С этим Эшбери охотно согласился, украдкой откусив кусочек сливового пирога, который держала в руках Эмма.

– Все эти разговоры про науку и точность – одно притворство. Не иначе, эта женщина ведьма, и у нее волшебная печь. – Он выудил из кучи подарков загадочную вязаную вещицу и нацепил ее на большой и указательный пальцы. – Что это за штуковина? Для младенца?

– Возможно. Она такая выдумщица, наша Пенни. – Эмма сняла вещицу с его руки и начала поворачивать так и этак. Сосчитала дырки, предназначенные, вероятно, для пухлых младенческих ручек и ножек. – Раз, два, три, четыре… – Она просунула палец сквозь большое круглое отверстие. – Пять? Ах, боже мой! Кажется, она подарила нам свитерок для кошки.

– Надеюсь, мы не станем ее в это обряжать.

Эмма лукаво улыбнулась.

– Думаю, Хану понравился ваш несколько преждевременный новогодний подарок.

Эш подошел к туалетному столику, чтобы вытащить булавку из шейного платка и снять запонки.

– Он все бубнил и бубнил насчет того, что ему полагается пенсия. Вот я и придумал, как ему отомстить.

– Разве подарить человеку домик в Суонли значит отомстить?

– А разве не ясно? Теперь Хан никуда от меня не денется. Он пожалеет, что оставил пост дворецкого, когда я отправлю к нему своего сына, чтобы он научил его играть в крикет.

– А вот и он! – Эмма села на кровать, положила на колени переплетенный вручную альбом и принялась с любовью переворачивать страницы. – Милая Алекс! Не представляю, какого труда стоило ей собрать все эти заголовки.

Но Эш решил немного поворчать.

– Лучше представьте, какого труда стоило мне так бродить по городу, чтобы газетам было о чем писать.

Но Эмма пропустила слова мужа мимо ушей. И правильно сделала.

Эшбери никому бы не признался, но подарок от мисс Маунтбаттен понравился ему больше всех прочих. Подруга Эммы собрала все газеты, все листки светских сплетен, где говорилось о подвигах чудовища из Мейфэра, аккуратно вырезала заголовки и наклеила на страницы альбома. Практически получилась его биография, только гораздо интереснее настоящей.

Отвернувшись от туалетного столика, он сложил руки на груди.

– Надеюсь, в альбоме найдется чистая страница или две.

– А зачем? – Эмма предупредительно подняла бровь. – Сообщения о чудовище из Мейфэра больше никогда не появятся на страницах газет.

– Боюсь, слишком поздно.

И он извлек из ящика стола пробный оттиск завтрашнего выпуска газеты «Праттлер». Поднял повыше, чтобы Эмма смогла прочесть заголовок.

«Герцог признается во всем».

Эмма ахнула.

– Неужели вы это сделали?

– Сделал! – Он прочел вслух первый абзац: – «Герцог Эшбери рассказывает трагическую историю чудовища из Мейфэра и признается в вечной любви к модистке, которая стала герцогиней и исцелила его израненную душу».