Имя ей Хель

По её коже ползали жуки, но она не обращала на них никакого внимания.

– Королева Эфна. – Хоук не поклонился, но почтительно кивнул.

– Стрелу заменить невозможно. – Голос Эфны напоминал шелест листьев.

Я беззвучно хмыкнула: похоже, королева лесных фей не считала нужным разбрасываться вежливостями. Но, может, оно и к лучшему: чем быстрее мы перейдём к делу, тем быстрее выберемся из этого пропахшего гнилью подземелья.

– Нам нужно найти Звёздного оленя без стрелы…

– Это невозможно, – отрезала Эфна. – Место обитания Звёздного оленя сокрыто от мира древней магией и ключ – золотая стрела.

– Но оно где-то в этом лесу, а вы знаете каждый его уголок, вы – и есть лес, – не отступал Хоук.

– Древняя магия скрывает это место даже от меня. Ни у кого не должно быть соблазна поймать оленя и испить из озера. Только Верховный Король фейри и лишь один раз в год может сделать это, и только стрела способна указать ему путь.

Мы с Хоуком переглянулись.

– Но, – вдруг продолжила Эфна после недолгого молчания, – если стрелу спустят с тетивы по всем правилам, я смогу почувствовать её свет, а Лес сумеет его усилить достаточно, чтобы вы сумели увидеть его путь. Но для этого одному из вас придётся стать частью Леса.

– Что это значит? – спросила я, белые глаза Эфны обратились ко мне, и по спине пробежали холодные, липкие мурашки.

– Я посажу в тело одного из вас свой росток. Он ненадолго сделает вас частью Леса, вы будете знать и видеть всё, что знает и видит Лес, но росток не выносит света и защитить его могут только тела фей, так что, как только взойдёт солнце, росток погибнет.

– И нет никакого подвоха? – Я недоверчиво прищурилась.

– Всё время, пока росток будет внутри, он будет причинять боль, – одними губами улыбнулась Эфна.

– Ладно, боль я потерплю, – пожала я плечами.

– Прекрасно.

– Постой, Хель. – Хоук покачал головой и требовательно посмотрел на Эфну. – Это же не всё?

Эфна улыбнулась шире, но в улыбке этой не было никаких чувств.

– Если посадить его в тело человека, то, скорее всего, утром человек умрёт вместе с ростком.

Я похолодела. Хоук кивнул.

– Значит, росток возьму я.

– Разве не разумнее пожертвовать человеком? – На одеревеневшем лице Эфны впервые промелькнула тень эмоций: фея удивилась. И, не дожидаясь ответа, продолжила: – Когда Эдда пошла твоим путём, он омылся кровью. Ты не помнишь тех времён, а я своими глазами видела, как умирала та, что была рождена из лунного света. Как раскололось на части то, что тысячи лет было цело. И теперь ты… – Эфна замерла, взгляд её опустел, корни вокруг её тела сплелись туже, феи заволновались и зашептались.

– Она что-то видит, – сказал Хоук в ответ на мой вопросительный взгляд. – Возможно…

– Стрела пущена, – сказала Эфна, приходя в себя. – Я чую её свет.