Герметикон

Это означало, что бортовой астролог закончил наведение, и корабль вот-вот отправится к другой звезде.

— Подойди. — Едва разнесся сигнал, Вельмина подозвала дочь и вцепилась в ее руку.

— Надеюсь, все пройдет удачно, — повторил верзиец, внимательно наблюдая за тем, как метрдотель кладет на центральный столик ключ. Таковы правила: дверь заперта, но ключ находится на виду. И того, кто за ним потянется, нужно хватать и крепко держать.

— Переходы — обязательная часть жизни цепаря, — отвечает Кира, но ее не слышат.

— Я тоже думал перейти в Астрологический флот, — говорит верзиец, утирая выступивший на лбу пот. — Когда нет войны, служить в нем интереснее, чем в армии.

— Полагаю, вы правы."

"Кира ловит себя на мысли, что слишком громко произносит ответ. Потом понимает, что верзиец все равно не слышит, а потом — что за большими окнами больше нет темного неба Линги, а только серая хмарь Пустоты. ""Колесница"" так мягко вошла в переход, что Кира этого не заметила. А заметив — поворачивается к каатианкам, убеждаясь, что с ними все в порядке. И слышит оглушающе громкое тиканье: большие напольные часы, одно из украшений ресторана, начинают отсчитывать время с ужасающим грохотом, и каждая секунда молотом бьет по голове. Видимо, такой пришел Знак: тихое становится громким, а громкое — едва слышимым.

— Как вы себя чувствуете? — шепчет Кира, и адира Вельмина отшатывается. И, кажется, ругается. Но ругается громко, поэтому ничего не слышно.

Сирены тоже не слышно.

Зато часы тикают так, что, кажется, их звук вот-вот разнесет цеппель на части.

Часы выводят из себя, все морщатся, но все следят за движением стрелок.

Три минуты.

Главное развлечение во время перехода — следить за часами. Во-первых, потому, что часы всегда честны. Пустота лжет, показывает то, чего нет, показывает умерших людей, несуществующие миры и чудовищные пробоины, через которые в цеппель вползают чудовища, но Пустота никогда не трогает часы. Никто не знает почему, но все знают, что часы всегда честны. Во-вторых, важны минуты. Если Знаки поздние и первый явился после третьей минуты, путешественникам придется тяжело. Если ранние, будет легче, и есть шанс, что они исчезнут еще до окончания перехода. В-третьих, если стрелка начнет пятнадцатый круг, то нужно попрощаться с друзьями. Или вознести молитву. Или зарыдать. Потому что начиная с пятнадцатой минуты Пустота не отпускает — таков ее закон.

Три минуты, но первый Знак уже был, а значит, переход получится не очень трудным.

Кира улыбается, отворачивается от часов и видит в глазах верзийца признаки безумия.

— ""Старый друг"" пришел, — шепчет опытный метрдотель, не сводя взгляд с молодого офицера.