Эволюция «Андромеды»

В скором времени лента расширилась настолько, что выбралась за пределы экспериментального лотка. Быстрым движением робот отвел руку и ударил пальцами в стеклянную стену модуля биологической безопасности. Со второго удара колпак разбился, превратившись в плавающие стеклянные осколки (использование полимеров было ограничено по очевидным причинам).

Когда-то в прошлом Клайн сбросила допустимые силовые значения приводного механизма «Робонавта». В силу конструкции электродвигатели создавали мгновенный и сокрушительный вращающий момент, что могло привести к саморазрыву. В связи с этим в программное обеспечение внесли специальную схему изменения скорости, которая контролировалась тремя независимыми сенсорными системами. Однако для такого эксперта, как Клайн, отключить столь важную функцию труда не составило.

Сняв ограничения безопасности, Клайн значительно преумножила способность «Робонавта» двигаться конструктивно и крайне разрушительно.

Протянув руку сквозь толстые осколки битого стекла, R3A4 вытащил лоток с металлической лентой. Теперь ее длина составляла более фута, но она продолжала расти. Робот перенес ленту на верхушку лабораторного модуля «Лесной пожар» – верхнюю точку, где модуль стыковался с «Гармонией», а оттуда – с Международной космической станцией. Клайн выбрала это место неспроста – она хотела показать, что лаборатория представляла собой не просто грузовой отсек.

Робот, прижав бездействующий конец ленты к голой металлической стене, еще раз нанес ингибитор роста.

Через несколько секунд микрочастица AS‐3 как будто утонула в корпусе модуля, а гладкая стена замерцала знакомым серо-зеленым цветом. Пока реагент поглощался, вещества постепенно объединялись: алюминий корпуса переплетался с микрочастицей AS‐3. В последующей цепной реакции металлические усики распространились по корпусу. Тем временем противоположный конец ленты парил в невесомости, становясь все длиннее и изворачиваясь, как змей на ветру.

Неожиданно раздался пронзительный вой тревоги.

На мониторе Клайн появилось предупреждение:

КОМБИНАТОРНЫЕ ГАЗЫ: ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ –

ПОЖАЛУЙСТА, ЗАПОЛНИТЕ КАНИСТРУ

Тщательно сбалансированные атмосферные показатели модуля, разработанные с целью неактивного и нереактивного состояния, начали быстро меняться. Передний край расширяющейся ленты принялся ненасытно поглощать имеющийся воздух. Не усмиряя аппетита, лента росла и росла – прожорливая микрочастица искала любую доступную энергию для продолжения самовоспроизведения.

Клайн проигнорировала громкую тревогу, и звук вскоре затих.

Атмосферы в модуле больше не осталось.

Лента начала дергаться, скручиваться, как электрический провод под напряжением. И тогда передний край ухватился за панцирь R3A4.