Предложение джентльмена

– Если у нас появятся дети, я о них позабочусь, - торжественно пообещал он, давая ей дорогу.

Софи выпрямилась еще больше, хотя, казалось, больше уж некуда.

– А как насчет вашей жены?

– У меня нет жены.

– И никогда не будет?

Бенедикт замер. Перед глазами возник образ таинственной незнакомки с бала-маскарада. Он представлял себе ее не один раз. Иногда в серебристом платье, иногда вообще без ничего.

А иногда в свадебном наряде.

Софи, прищурившись, взглянула на него и, выходя из комнаты, презрительно фыркнула.

Бенедикт направился за ней следом.

– Так нечестно, Софи, - бросил он.

Не обращая на него внимания, Софи прошла по холлу и, только добравшись до лестницы, удостоила Бенедикта ответом.

– А по-моему, очень даже честно.

Обогнав ее, Бенедикт первым сбежал по лестнице и остановился, загородив ей дорогу.

– Но когда-нибудь мне придется жениться, хочу я этого или нет, - заметил он.

Софи вынуждена была остановиться.

– Это верно, - согласилась она. - А вот я, если не захочу, могу и не становиться ничьей любовницей.

– Кто был твой отец, Софи?

– Не знаю, - солгала она.

– А мать?

– Она умерла, давая мне жизнь.

– А раньше ты говорила, что она экономка.

– Я сказала не правду, - призналась Софи, ничуть не смутившись.

– Где ты выросла?

– Это неинтересно, - сказала Софи, пытаясь его обойти.

Однако Бенедикт схватил ее за руку и удержал на месте.

– А мне очень интересно.

– Отпустите меня! - крикнула Софи.

Этот пронзительный крик эхом пронесся по холлу и наверняка был слышен везде. Миссис Крэбтри непременно примчалась бы на выручку, но, увы, ее не было дома. Миссис Крэбтри отправилась в деревню, а мистер Крэбтри находился где-то во дворе и, естественно, ничего не слышал. Некому было прийти на выручку Софи. Она целиком и полностью находилась в руках Бенедикта.

– Я не могу тебя отпустить, - прошептал он. - Ты не создана для того, чтобы кому-то прислуживать. Эта работа убьет тебя.

– Если бы эта работа могла меня убить, она бы уже давным-давно это сделала, - возразила Софи.

– Но ведь теперь у тебя есть возможность ею не заниматься, - не отставал Бенедикт.

– Позвольте уж мне решать, воспользоваться этой возможностью или нет, - бросила Софи, чувствуя, что тело ее сотрясает нервная дрожь. - Вас ведь не мое благополучие заботит. Вам не нравится, что я вас отвергла.

– Это верно, - признался Бенедикт. - Но кроме того, я не могу бросить тебя на произвол судьбы.

– Я все свою жизнь была брошена на произвол судьбы, - прошептала Софи, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы. Не хватало еще расплакаться перед ним, выказав тем самым свою слабость!

– Позволь мне о тебе заботиться, - проговорил Бенедикт, коснувшись рукой ее щеки.

Софи закрыла глаза. Прикосновение его руки было до боли сладостным.