Художница из Джайпура

 – Я облизнула губы. – Я просрочила платеж строителю.

– Сколько? – не колеблясь, спросил Самир.

Я протянула ему счет.

– Я верну с процентами.

Самир пробежал глазами счет, присвистнул, взглянул на меня, подошел к стоящему позади стола сейфу, набрал код, открыл дверцу и достал пачку банкнот. Сунул их в конверт, протянул мне, сел за стол.

– Быть может, нужна… расписка? – помедлив, уточнила я.

Самир подавил улыбку; в уголках его глаз обозначились морщинки. Он встал из-за стола.

Пора идти, подумала я, поклоном поблагодарила Самира, направилась к выходу, зажав в руке конверт, и с облегчением вздохнула. Как хорошо, что Самира не пришлось упрашивать.

В дверях здания я едва не столкнулась с Парвати.

Я застыла на месте. У меня пропал дар речи. Как ни билась, я не могла изобрести предлог, зачем я здесь.

Парвати впилась взглядом в конверт и подняла брови.

Я сделала намасте (в одной руке у меня по-прежнему был конверт) и пробормотала:

– Самир-сагиб… заказывал… я принесла… это для клиентов.

Отчасти так и было. Самир действительно раз в месяц покупал у меня средство для укрепления волос – для махарани Индиры. Правда, не сегодня. Но я так спешила, что лучшего объяснения не придумала.

Через полчаса встреча со строителем. Я не могу лишиться дома! Я так волновалась, что, не попрощавшись, обогнула Парвати, выбежала из здания и махнула рикше.

А назавтра Парвати запиской отменила следующий сеанс мехенди.

К марту дела пошли так ходко, что новым клиенткам приходилось ждать, пока до них дойдет очередь. Я, Радха и Малик работали дни напролет. Поутру перед школой Радха готовила пасту для мехенди. Мы с Маликом набивали судки припасами и колесили по всему Джайпуру. После школы Радха шла к Канте, а вернувшись к миссис Айенгар, помогала мне готовить угощения госпожам. К вечеру мы уже выбивались из сил и обсуждали только насущное.

Дом в Раджнагаре был почти готов. Деньгами Самира я расплатилась с Нарайей и наняла другого строителя доделывать туалет. Электричество еще не провели, но можно было переезжать: пока обойдемся масляными лампами.

В одно прекрасное утро, когда прохлада еще не сменилась жарой, я спустилась с судками во двор, чтобы ехать к первой за день клиентке. Радха с Маликом уже были там, и, подойдя к двери, я услышала их разговор.

– Допустим, это была я. И что с того? Я не обязана перед тобой отчитываться.

Последнее время они препирались, как брат с сестрой. Я думала, всему виной недосып и непомерная нагрузка.

– Осторожна? Это еще почему?

Радха бросила на Малика раздраженный взгляд и ушла в школу.

К махарани Латике я теперь ездила раз в неделю – скорее, чтобы ее поддерживать, чем лечить. Молодая королева почти оправилась от горя и с каждым днем все больше интересовалась делами школы.