Мама для подкидышей, или Ненужная истинная дракона

— Вы думаете, я не смогу разговорить кого-то другого?"

"— Будете пытать всех подряд? С девочек начнете или с клиентов? Репутация непогрешимого лорда Бастарда, который печется о детях, стерпит массовые избиения или чем вы там собираетесь заниматься?

Кажется, то, что я назвала его лордом Бастардом, стало последней каплей.

— Послушай, ты… — Он схватил меня за локоть, лицо исказилось от злости.

— Я тоже предлагаю сделку, — перебила я. — Я разведаю обстановку среди старых знакомых. Взамен вы окажете покровительство моему магазину. На этом все.

— Ты ставишь мне условия? — удивленно спросил он. — Ты — мне?

Я покачала головой.

— А чего вы ожидали, предлагая мне стать вашей женой? Что я буду сидеть молча, рожать вам детей и во всем слушаться?

— Разве не в этом состоят обязанности жены? Ты забыла только — проматывать деньги мужа. С этого можешь начать, дорогая, счета рода Мэлори ждут разорения.

Я качнула головой. Он же серьезно сейчас, не издевается. Ох, если истинность объединяет тех, кто друг для друга создан, я понимаю, почему для этого дракона была создана тихая и хрупкая Элис.

Но сейчас-то в ее теле я! И мы с этим упрямцем подходим другу другу так же, как… Вообще не подходим!

— Деньги я заработаю сама. Мне нужно ваше покровительство. И возможность спокойно работать. И… Я хочу, чтобы вы научили меня управляться с магией, раз уж не собираетесь ее возвращать. Но я хочу иметь возможность видеть детей так часто, как захочу.

Лорд Мэлори наклонил голову. Выражение его лица было странным, в карих глазах светилось любопытство и какое-то непонятное недавно появившееся там тепло.

Я протянула ладонь для рукопожатия.

— Оставь магию себе, — непонятным тоном откликнулся он. — По рукам. — Он сжал мою ладонь, на удивление аккуратно. Его кожа была шершавой и теплой. — Но ты не упомянула еще кое-что.

— Что?

— Наш с тобой брак.

Серьезно⁈ Не упомянула? Примерно раз десять до этого не упоминала?

— Я не хочу быть вашей женой. Ни при каких условиях. Мне казалось, я выразилась ясно.

— Значит, я сделаю так, чтобы ты захотела. — Он притянул меня к себе и отпустил раньше, чем я успела вырваться. — Утром мы выезжаем. Одежду можешь не брать, мы купим все на месте.

* * *Сказав это, лорд Мэлори развернулся и пошел прочь.

Я покачала головой и мысленно напомнила себе, ради чего все это: ради денег, которые я смогу заработать в моем магазине.

И ради детей в конечном итоге.

На следующее утро в дверь постучал улыбающийся Гидеон и заявил, что «лорд Мэлори ждет».

— Конечно, — каркающе засмеялась Мира. — Даже поджидает, можно сказать.

Я обернулась к ней. На душе предсказуемо скребли кошки. Мне не хотелось связываться с лордом Мэлори, который был предсказуем еще меньше, чем бросок костей. Уж точно не хотелось оставлять детей.