Законный брак

Темнота еще не успела полностью затянуть небо, на западе красным яблоком алело солнце, по земле тянулись длинные тени, на востоке серебрился тонкий серп луны.

– А это еще что? – удивленно воскликнула Лори.

По дороге, ведущей в поселение, двигалась вереница повозок. В них сидели женщины и дети, а мужчины брели рядом, погоняя лениво передвигающих ноги лошадей.

– Похоже, новые поселенцы, – пробормотала хозяйка и снова прибавила шаг. – Эй! – окликнула она идущего последним тщедушного плюгавенького мужичонку. – Откуда идете?

– Из Пливена, – остановившись, ответил тот.

– А чего вам там не жилось?

– Так говорят, у вас тут землю дают тем, кто пять лет на ферме отработает, – поселенец говорил утвердительно, но я расслышала за его словами вопрос. Дескать, правда ли это?

– Оно-то, может, и так, да только желающих немало, – хмыкнула Лори. – А свободной земли не шибко много. Считай, вся уже поделена.

– Слышь, Джонни, хватит языком трепать! – свесилась с телеги дородная светловолосая женщина. Она была в плотном коричневом корсете, поддерживающем прикрытую серой рубахой необъятную грудь, и в широкой красной юбке. – Пока ты тут прохлаждаешься, остальные на постоялом дворе все места займут.

Она окинула нас с Лори неприязненным взглядом и перехватила вожжи. – Шевелись, дьявольское отродье! – прикрикнула женщина на тощего мула, и тот чуть прибавил шаг. Мужичок, не попрощавшись с нами, поправил запыленную шляпу и припустил следом за переваливающейся на кочках повозкой.

– Никакой земли они не получат, – тихо сказала Лори, глядя на въезжающую в ворота форта вереницу. – Много их таких было, с надеждами и мечтами о собственных фермах, а как работали на Игторпов, Стаксов и Рочеров, так и работают, а кто уже и на тот свет отправился. А хозяевам хоть бы что, год от года богатеют и пустые обещания раздают.

Лори вздохнула и утерла вспотевший лоб.

– Вот и мой Натаниэль не дождался. Пять лет на Филиппа Стакса отработал, а потом в старатели подался.

Зеленые глаза потемнели.

– Все разбогатеть хотел. «Вот увидишь, Лоринда, – говорил он мне. – Пройдет немного времени, и мы с тобой серебряными ложками есть будем. Знаешь, какое место я нашел? Если в компании подтвердят, что там есть золото, то мы с тобой первыми богачами Уэстена станем».

Она замолчала и грустно усмехнулась.

– Стали, как же. Пока Нат в воде целыми днями возился, лихорадку успел подхватить. Так и помер, не дождавшись от компании ответа, а участок его Стакс к рукам прибрал.

– Мне жаль, Лори.

Я крепко сжала руку хозяйки.

– Да ничего, – хмыкнула та. – У меня после смерти Ната дела в гору пошли. Я на постой пару семей пустила, потом второй этаж надстроила, чтобы сдавать вновь прибывающим, а сейчас уже могу выбирать, кого пускать, а кого и развернуть.