Брак на пари

— И я должна провести эти драгоценные мгновения под лупой вашего семейства? — весело спросила она.

— Вас никто не посмеет обидеть. Будьте покойны, этого я не допущу.

Удивленная жаром, с которым барон произнес эти слова, Эмма промолчала.

— Пошли, — сказал Колин. — Тетя Силия на стенку лезет, когда ее гости опаздывают.

— Ну что ж, пошли. Я вовсе не хочу, чтобы она с первой минуты невзлюбила меня.

Леди Арабелла смотрела им вслед из окна. До чего же красивая пара! И как ловко ей удалось обставить дело! Пока все идет как нельзя лучше.

— Кто же приглашен на обед? — спросила Эмма, когда они с Колином разместились, наконец, в его карете.

— Моя мать, моя сестра Каролина с мужем, несколько кузенов и кузин со своими супругами. Возглавлять пиршество будет, конечно же, моя двоюродная бабка Силия.

— Да, вы столько успели о ней рассказать, что у меня уже сейчас дрожат коленки.

— Оно и видно, — усмехнулся Колин, окинув взглядом ее безмятежную физиономию.

— Просто я держу себя в руках, как меня учила когда-то моя дорогая гувернантка.

— Вот и прекрасно, — с улыбкой сказал Колин. Он не верил, что Эмма так уж боится предстоящего ей испытания. Немного нервничает, вот и все. А может быть, трудная задача, которая перед ней стоит, даже возбуждает ее бойцовский характер. Молодец! Колин не хотел заранее портить Эмме настроение, поэтому не спешил сообщить ей новость, которая, как он был уверен, будет ей неприятна. И только когда они вышли из кареты, он как бы невзначай сказал:

— Ваши отец и брат, конечно же, тоже будут здесь.

Эмма остолбенела:

— Что?!

— Их нельзя было не пригласить! Это выглядело бы очень странно.

— Я не хочу его видеть!"

"— Ваш папенька будет вести себя как овечка. Об этом позаботится тетя Силия. Я просил ее весь вечер не отпускать его от себя.

Эмма упрямо сжала губы, но промолчала.

— Неужели вы не понимаете, что мы не можем пренебрегать вашей семьей, тем более что они живут в Лондоне. Еще скажут, что мы их стыдимся.

— Я и стыжусь! По крайней мере, отца!

— Скажут, что это моих рук дело, — продолжал Колин, — Что мне не нравятся мои будущие родственники. Я бы не хотел, чтобы у людей создалось такое впечатление.

Колин заранее продумал все. Хотя раньше он преспокойно пренебрегал правилами высшего света и совершенно не заботился о том, что о нем подумают, сейчас все изменилось: он предъявлял свету свою будущую жену и не хотел дать ни единого повода думать о ней неуважительно. Для этого он был готов поступиться многим.

— Вот как? — сказала Эмма.

«Он не хочет выглядеть нелюбезным в глазах своих друзей, — подумала она. — Видимо, их мнение для него важно».

— Ну ладно.

— После свадьбы можете забыть про них до конца своих дней, — шутливо пообещал Колин.

Лицо Эммы смягчилось.