Белый асфальт

За ней вылез Ромашов, прижимая к груди увесистый чемодан. Последним сошел Сизов.

Только теперь Стерхова заметила, что из-за его плеча торчит карабин.

– Это еще зачем? – поинтересовалась она.

– В тайгу без оружия не ходят, – ответил охотник, поправляя ремень на плече. Он хрипло кашлянул и, не глядя на нее, надвинул глубже ушанку.

Они двинулись к избушке гуськом, стараясь попадать в следы впереди идущего. Тропинки не было – только снежная целина и тайга, застывшая, как зверь в засаде. Где-то вдалеке треснуло дерево, словно мороз разодрал его пополам. Над верхушками сосен висел сизый туман.

Избушка Совиной Плахи встретила их черной, осевшей крышей и заплесневелыми венцами. Она скособочилась, пережила все и всех, но стояла и не сдавалась. Дверь покосилась, кое-где доски разошлись, и щели забило снегом.

– Не заперто, – сказал Сизов и толкнул дверь.

Та не поддалась. Он снял с плеча карабин, прислонил его к стене и пнул дверь ногой. Звонко хряснув, та нехотя отворилась.

Внутри пахло холодом, старым деревом и гнилью. Анна вжалась в полушубок – в избушке было еще холоднее, чем снаружи. Свет попадал внутрь сквозь маленькое, застекленное оконце. Дощатый стол, исцарапанный ножами и временем, сколоченные нары, старая железная печка – все говорило о том, что тут жили и выживали многие.

Анна сняла перчатку и провела рукой по краю стола: иней, тонкий, как паутина, прилип к подушечкам пальцев.

– Холодно, – пробормотала она.

– Потому и печка стоит, – Сизов бросил на пол охапку дров.

Поставив карабин в угол, он долго возился у печи. Достал окоченевшими пальцами из кармана спички, сложил пирамидкой лучину и сунул под нее подожженную березовую кору. Щепки затрещали, и огонь стал нехотя лизать сырую древесину. По избушке поползло скупое тепло.

Сизов дунул в топку, и пламя ожило – рыжее, жадное. Тень от его фигуры заплясала по стенам, и Анне вдруг показалось, что это был не Сизов, а древний дух, который смог договориться с огнем.

– Сейчас отогреемся, – бросил он, встряхнув заснеженную ушанку.

Ромашов деловито разложил на столе рулетку, фотоаппарат и свои записи. Анна расстелила рядом крупномасштабную карту.

– Попробуем произвести реконструкцию событий. Начнем в избушке, потом выйдем наружу и дальше – в тайгу.

– Ну-ну… А я посмотрю: далеко вы уйдете? – Присев у печи, он протянул руки к огню.

Анна метнула на него строгий взгляд:

– Конечно посмотрите. Потому что пойдете с нами.

Ромашов прошелся по избушке и огляделся.

– Начнем с разбитой керосиновой лампы. Здесь был пожар. – Криминалист показал выгоревшее пятно на полу. – Осколки и металлические части были разбросаны в радиусе двух метров.