Сердце Белого леса

– Простите, прекрасная дама, – церемонно ответил мужчина, поклонившись Аликс, и Рена наконец рассмотрела на его обветренном лице искрящиеся весельем голубые глаза. – Давно не видал незнакомцев. Как же вам ответить? Идите дальше на юг, именно на юг, и никуда не сворачивайте – так и придёте прямо к резиденции Совета, точно её не пропустите. Вот только вопрос: вам туда действительно надо? Там вас ничего хорошего не ждёт – разве что забвение и, быть может, смерть.

– Позвольте, мы сами решим, что делать и куда идти, – ответила Аликс. – Сколько туда добираться?

– О, дней пять или шесть. Желаю удачи!

Дружески помахав на прощание, старик захромал прочь. Путешественники переглянулись.

– Ну вот и всё, – сказала Рена и уже собиралась повернуть на юг, но Роуэн поднял руку, останавливая её, и нахмурился:

– Подожди. Какой-то он странный. Такое ощущение, что он нас обманул.

– Ты уверен? – спросила Аликс.

– Забавный старичок, – усмехнулась Рена. Аликс явно понравилось, что её назвали «прекрасной дамой».

– Кто знает, какие у него на то причины, – сказал Роуэн. – А вдруг он хочет заманить нас в ловушку. Я считаю, что нам нужно двигаться в противоположном направлении, на север.

Аликс поджала губы:

– Если ты ошибаешься, мы потеряем целых двенадцать дней.

Как по команде, оба повернулись к Рене. В конце концов, в путешествие они отправились из-за неё, и ей нравилось, что последнее слово в принятии решений друзья оставляли за ней.

– Давайте попробуем пойти на север, – сказала Рена.

Тогда-то и начались проблемы.

На следующую ночь, едва стемнело, на спящих напал рой светящихся жуков длиной с палец. Казалось, их были тысячи, и выспаться путникам не удалось. Стоило подпустить крошечного гада поближе, как он тут же колол жертву светящимся в темноте острым хоботком, и поэтому приходилось постоянно отмахиваться.

Рена старалась переносить эту напасть спокойно, но Аликс не вытерпела и вскоре бросилась на жуков с мечом. Ей удалось прикончить двух или трёх, но с каждым взмахом меча их словно становилось всё больше. Обрадовался нападению только разведчик. Держась на безопасном расстоянии от меча Аликс, он влетал в светящийся рой и, подхватывая жуков направо и налево, набивал брюхо.

– Неприятная местность – пошли быстрее, – поторопил Роуэн."

"Днём светящиеся чудовища оказались большими зелёными жуками, которые продолжали настойчиво жужжать, преследуя путников. Чем дальше на север они продвигались, тем больше становились полчища жуков. Еле выдержав две ночи без сна, Аликс застонала:

– Мы явно идём не туда. Надо было повернуть на юг. – Она раздавила подобравшегося слишком близко жука, и из него брызнула жёлтая кровь.

– Что скажет разведчик? – спросила Рена.

Но разведчик заболел.