Сердце Белого леса

 – Наверное, прошло пять зим с тех пор, как я в последний раз погружалась в воду.

У берега было привязано несколько лодок. Скорее всего, их бросили торговцы, ушедшие в Травяное море, где такие средства передвижения не нужны. Аликс без лишних слов выбрала одну, в которой могли бы поместиться трое путников и их багаж. Лодка оказалась очень лёгкой, наверняка приспособленной для переноски по суше. Когда они переплывали реку на вёслах, Аликс вдруг спросила:

– Да, совсем забыла: скажи, как тебе удалось заставить Гильдию Воздуха признать нашу миссию?

– Никаких секретов, – пожала плечами Рена, опуская весло в воду. – Я просто объяснила им, что мы собираемся делать.

Аликс вздохнула:

– Похоже, у тебя талант к дипломатии, какого у меня не было и нет. Давай заранее условимся, что с Гильдией Воды переговоры будешь вести ты, хоть официальный приказ и выдан мне. Я буду стоять рядом, изредка кивать и с достоинством оглядываться.

– Ты серьёзно? – удивилась Рена. – Думаешь, меня станут слушать?

– Практически не сомневаюсь. Да и вообще – всё началось с твоей идеи.

Рена счастливо улыбнулась, хоть и подозревала, что переговоры будут нелёгкими.

* * *На озёрной глади под вёслами путешественников плясали солнечные блики. Время от времени, к облегчению Рены, путники выбирались на сушу, но, пройдя совсем немного по твёрдой земле, снова спускали лодку на воду. Порой они целыми днями переплывали огромные озёра, минуя по пути лишь небольшие острова. И хотя на островах росли деревья, Рене не хватало настоящего леса.

За несколько дней они не встретили в Ванами ни единого живого существа. Иногда совсем рядом проскальзывали люди-гадюки, исчезая прежде, чем удавалось их толком рассмотреть.

На пятый день всё изменилось. После долгого дневного перехода они отдыхали на одном из множества маленьких островков, обнаруженных среди рек и озёр, как вдруг к ним, прихрамывая, подошёл старик в длинном тёмно-синем плаще. Аликс от неожиданности вскочила и выхватила меч.

Старик захихикал:

– Перенервничали, ребята? Успокойся, красотка, обойдёмся без боя. Я просто спросить: может, помощь какая нужна? Куда идёте, чужаки?

– А вы здесь всё знаете, да? – любезно поинтересовался Роуэн.

– Ну! – нетерпеливо кивнул мужчина. – Вырос здесь, всю жизнь прожил. Знаю каждую пядь земли в этих местах, каждую пядь.

– Не подскажете, как попасть в Совет Гильдии? – спросила Рена. – Резиденция находится где-то неподалёку.

– Резиденция! – рассмеялся старик. – Захотели вступить в мою гильдию?!

– Что здесь смешного? – резко спросила Аликс. Наверное, из-за окружающей их воды настроение у оружейницы было хуже некуда.