Красное бедствие

Амария вставила в замочную скважину большой ключ и тихо сказала:

– Лунный народ ничего не забыл.

– Лунный народ ничего не забыл, – откликнулась Хести.

Вдоль стен мрачной темницы стояли клетки. Амария передала Хести факел и позволила ей приблизиться к одной из них.

Прошло немало времени, прежде чем Хести сумела опознать в невнятной груде почерневшей, покрытой струпьями плоти человеческое существо, лежавшее на полу.

– Это было человеком? – спросила она, усилием воли заставляя себя остаться на месте и не отпрянуть. – Что вы с ним сделали?

– Это проклятие Эмпусы, кровавая чума. – Амария встала рядом с Хести и бросила безразличный взгляд на дрожащее от боли существо.

Хести приблизилась к клетке и попыталась разглядеть кадавра.

Из ран на серой коже сочилась темная кровь, струпья и едва затянувшиеся порезы покрывали ноги и живот существа. Кое-где выросла густая черная шерсть, над ягодицами пробивалось что-то вроде хвоста – уродливый дрожащий обрубок. Пол кадавра определить не удалось – внизу живота остались только складки толстой кожи и шерсть. Грудь походила на мужскую, но тело очертаниями напоминало женское. Над бровями пробились костяные наросты, похожие на небольшие рога. Из-под разбитых губ виднелись клыки – желтые и кривые, выросшие прямо над резцами. Нос ввалился внутрь, и на его месте зияли два отверстия. На дрожащих руках кадавра выросли когти, а сами пальцы покраснели и воспалились.

Амария присела на корточки и протянула руку к кадавру.

– Эти существа – всего лишь шаг к тому, чтобы наконец выполнить обещание, которое Галевас дал Богине, – сказала она. – Чудо, что она сумела найти способ передать Ледяному Шипу силу.

– Она такая могущественная, – Хести нахмурилась, – у кого могло хватить сил на то, чтобы запереть ее в Фате?

Амария подняла голову, и в клубящемся мареве ее глаз отразилось пламя факела.

– Это известно лишь Верховной. – Помолчав, она добавила: – И, я думаю, было известно твоей матери.

Мать. Ну конечно.

– Вы рассказали Лаверну о жертвоприношении? – Хести незаметно промокнула рукавом выступивший на лбу холодный пот.

– Он знает, что от него требуется кровавая жертва. – Амария выпрямилась. – Все остальное – не его ума дело. Будем надеяться, что он окажется крепче, чем его предшественники.

– Предшественники? – Хести облизнула пересохшие губы.

– Приам Кровавые Руки, Ормерод Изувеченный, Бедивир…

Увидев замешательство, отразившееся на лице Хести, Амария тихо рассмеялась.

– Дитя, ты стала старшей жрицей и теперь можешь получить ответы на любые вопросы, но готова ли ты к этому?

– Готова, – твердо ответила Хести.

Всю жизнь она отчаянно желала узнать все тайны Дома. Слишком много времени ушло на то, чтобы заслужить доверие сестер.