Астрид - хозяйка Рождества

Я скоро вернусь за вами, — Эрлинг развернулся и нехотя пошел в сторону леса.

Какая трепетная забота…

Я огляделась и, заметив большой камень, поросший мхом, направилась к нему, решив наплевать на грибы. Если что, сорву по пути назад найденную герцогом поганку. Забравшись на камень с ногами, я продолжила любоваться первозданной красотой, от которой захватывало дух, и так увлеклась этим занятием, что не сразу услышала шаги за своей спиной. Хрустнула ветка, и я не оборачиваясь, спросила:

— С Эммой и ее ногой все в порядке?

Мне никто не ответил, а шаги становились все ближе. Я почувствовала неладное, когда до моих ушей донеслось хриплое дыхание, но было уже поздно. Вонючая рука закрыла мне рот и, не особо церемонясь, мое внезапно ставшее ватным тело, стащили с камня.

Страх удушающей волной захлестнул меня и я дернулась изо всех сил, но невидимый нападающий свободной рукой обхватил мою талию и потащил к краю обрыва.

В голове бешено носились мысли, что сейчас я умру, что этот странный человек зачем-то хочет сбросить меня в пропасть, и дергалась все сильнее, пытаясь освободиться. От него жутко пахло дешевым табаком, спиртным и немытым телом, отчего к горлу подкатывала тошнота.

Я прекрасно понимала, что не в силах бороться с ним, и от ужаса почти теряла сознание, а край обрыва становился все ближе.

Внезапно он отпустил меня, да так резко, что я не удержалась и упала на землю. Моя нога повисла в воздухе, и ее тут же лизнул поток холодного ветра, гуляющего между скалами. Я отползла от края и в страхе обернулась, ожидая самого ужасного, но нападающему было не до меня, его самым жестоким образом колотил герцог…

Мужчина закрывался от ударов как мог, но Эрлинг все время попадал в открытые части тела и тот глухо стонал и охал.

— Скотина! — ревел герцог, распаляясь все больше, и я даже испугалась, что он сейчас прикончит его прямо на моих глазах. — Как ты посмел напасть на женщину! Негодяй!

Из леса выскочили генерал, виконт и его супруга, а за ними появились маркиз с Сесиль.

— Какой кошмар! Ужас! — завопила Камилла, цепляясь за мужа. — Помогите!!!

Эрлинг на мгновение отвлекся, но нападавшему этого хватило — он подскочил на ноги и, держась за бок, помчался к лесу.

Герцог бросился за ним, а следом помчался маркиз, крикнув остальным:

— Помогите графине!

Сесиль бросилась ко мне и помогла подняться.

— Что случилось?! Кто этот человек?!

— Я… не знаю… Он… напал на меня… — заикаясь, ответила я, чувствуя, как в висках пульсирует кровь. — Хотел…убить…

— Это ужасно! — Сесиль обняла меня, поглаживая по спине. — Я всегда считала, что эти грибные забавы этим и закончатся! В лесу может скрываться кто угодно!

— А что здесь происходит? — из леса показалась Ханна, ведя под руку прихрамывающую Эмму.