Звездная Кровь. Владыка Теней

Сбежало много Черепов, но что они могли в чужих пустошах за много дней пути до собственных владений? Домой доберется десятая часть, остальные станут добычей охотников, голода и теневых тварей.

Нападавшие тоже понесли потери. Скакун, Всадник, проклятые Руны, да и среди Черепов нашлось немало Восходящих, сражавшихся до конца. Передовые копья Каменных Луков были выбиты наполовину, пострадали и воины других септ. Победа и Слава всегда оплачиваются кровью, но Пламени Подобный полагал, что цена разумна. Эмиссар Червей взял бы куда большую.

Над Кузницей Молний поднимались густые столбы дыма. Множество тел стаскивали и складывали в погребальные костры, угрюмых пленников сгоняли в загоны: отдельно простых воинов, отдельно Восходящих в рунных оковах. Некоторые не дожили — особо отличившихся выдергивали и уводили по указке уцелевших Гроз — Пламени Подобный приказал отдать палачей и насильников их жертвам. Остальных ждало испытание Золотой Водой; только прошедшие его могли рассчитывать на жизнь. Удел побежденных несладок, однако они избежали куда более ужасной судьбы — многие горячие головы предлагали навсегда истребить «червивое племя». Все Люди Теней увидели сегодня, кому служили Черепа…

Решить судьбу червивой септы предстояло малому тингу.

Они стояли под оком Небесного Трона на руинах Кузницы Молний.

Четыре сигны на полотнищах, воткнутых в землю, четверо риксов.

В начале цикла септ было восемь. Осколок Единого знал, что в конце останется одна.

— Сегодня четыре септы сражались вместе, как один Народ, — сказал он остальным. — Когда в последний раз такое было?

— При Шепчущем… нет, при Поющем-о-Смерти, — ответила старуха с глазами из лунного камня. — Тени шепчут, когда Черви пришли погасить Пылающий Рог…

— И они идут снова, — мрачно усмехнулся Острый-как-Шип. — Тогда погибло три септы…

Тяжелое молчание повисло в воздухе — потому что история повторялась, они сами стояли на руинах поселения погибшей септы, и даже глупый тенепод понял бы, что это — не случайность.

— Что будет с Темными Грозами? — нарушил тишину Коготь-как-Серебро. — Рикс и фламиника мертвы, все Восходящие, все мужчины септы — убиты. Остались только жены и дети, да и тех немного. Многие потеряли разум после того, что с ними сотворили Черепа…

— Тени шепчут, Грозы больше не встанут, — прошелестела Шепот-в-Ночи. — Воля Незримого ясна… Лунные камни запомнят их крики…

— И потому Черепа должны быть вырезаны! — резко бросил Острый-как-Шип. — Пусть червивое племя сгинет во тьме…

Все они смотрели на осколка Единого, негласно признав за ним лидерство — как по праву древней крови, так и по праву победителя Всадника. Но самое главное — то, чему Люди Теней стали свидетелями во время поединка с Пожирателем Костей.