Звездная Кровь. Владыка Теней

Во-первых, с основным войском их связывали Врата, а во-вторых, Черепа много циклов не испытывали ужасов чужого вторжения. Они сами были свирепыми захватчиками, и потому оборона никогда не являлась их достоинством. Скорее всего, Черепа даже помыслить не могли, что враги внезапно появятся в самом центре их владений… и потому тысячи обитателей крепости охраняло меньше сотни бойцов, да и те — юные, покалеченные или совсем старые, явно были оставлены здесь лишь потому, что больше ни на что не годились.

Сорвать план могло только неожиданное возвращение основных сил Черепов, появление самого Всадника или оставленный им червивый сюрприз. Первое и второе — вряд ли, потому что враги уже втянулись в земли Гроз, а Пожиратель Костей достаточно хитер, чтобы не поддаться на провокацию. Пламени Подобный только обрадовался бы улыбке Незримого, реши Всадник вернуться. Тогда удалось бы покончить с ним проще и быстрее. Но червивые твари коварны, и осколок Единого предполагал, что легко выманить врага не получится…

А вот третий вариант был вполне возможен.

Каменные Луки ворвались в Череп Великана тихо и скрытно, без знамен, мерцания Скрижалей и боевых кличей, и так же бесшумно убивая всех, кто попадался им по дороге. Первые крики взвились над цитаделью Черепов спустя долгие минуты и превратились в хор воплей, визга, плача и воя лишь тогда, когда изменить что-либо стало невозможно.

Битва была жестокой и скоротечной, как бурный ливень, призванный осколком Единого. Большинство воинов септы Черепов убили сразу — на постах, в своих логовах, в узких полутемных коридорах — и многие из них даже не успели схватить оружие. Редкие очаги сопротивления вспыхивали и тут же гасли, ибо «Тени» рассеивались, уступая дорогу «Щитам» и «Молотам», что шли за ними по пятам, обыскивая каждый закоулок вражеской цитадели.

Началась неизбежная резня. Среди тех, кого привел Пламени Подобный, не было безжалостных мясников, но война есть война, а обнаженное оружие всегда просит крови. Взрослых мужчин септы убивали без разговоров, но многие старики и женщины тоже сопротивлялись захватчикам — и никто не собирался давать им пощады. Идя по мрачным коридорам в сопровождении своих Существ, осколок Единого знал, что так будет. И крики умирающих, кровь на стенах, обезглавленные трупы и отсветы начинающихся пожаров не вызывали ни малейшего отклика в его душе.

К тому же… крепость воняла, как прогнивший насквозь труп. Древние стены были изуродованы наростами мицелиума и покрыты тошнотворными узорами, напоминающими червивое плетение проклятых Рун. Черная плесень, грибы и мелкие тенеподы в темных щелях таились рядом с жилищами Черепов, что больше напоминали звериные логова.