Звездная Кровь. Владыка Теней

Где ей открывают путь червивыми метками…

— Значит, от Тьмы нет защиты? Всадник может прийти снова?

— Тьма никогда не придет туда, где есть отблеск света Великих Древ, — объяснил он. — Поэтому Всадник и его свита могут лишь прятаться в тенях по окраинам Круга. Если мы озарим золотым светом все ходы астролита, у Тьмы больше не будет меток. А если каждый из Каменных Луков выпьет золотую воду, у Всадника не останется прислужников, что смогут открыть ему путь снова…

Они прекрасно все поняли — и на следующей день умерло трое, для кого ядом оказалась вода Золотого Источника, а еще трое пропали, сбежали из Каменных Луков, устрашившись нового рикса и установленных им законов. О них не жалели — септа наконец поняла, что обрела хозяина. Молодые воины во главе с Калассой принесли свои Клятвы, и в сердцах Каменных Луков вновь забрезжила надежда и проснулась древняя гордость.

Но испытания еще не кончились. Вечером следующего дня Пламени Подобного призвала в свою обитель новая фламиника. Она ждала его в Сенсориуме — древней обсерватории астролита, что находилась на вершине одного из малых шпилей, окружавших Башню-Рог, и служила фламинам септы святилищем. Серебряное Облако выглядела очень взволнованной — едва увидев его, поклонилась и торопливо заговорила:

— Я должна… показать. Она пробудилась, мой господин! Впервые… при моей жизни. Она предупреждает!

— Эсмерра, мой господин! Голос Астролита! Пойдем, я покажу…

Из сбивчивых объяснений фламиники Пламени Подобный понял, что она говорит о некоем разумном Существе, привязанном не к Руне, а к Предмету или, вернее, к месту. Предки Каменных Луков давным-давно обнаружили Эсмерру — старого призрака астролита, хранившего полуразрушенный Сенсориум. Она появлялась и говорила крайне редко, иногда один раз в десятки циклов, но всегда в моменты, когда Каменным Лукам угрожала великая опасность.

Пройдя сквозь полуразрушенные коридоры, они вошли в Зал Прогнозов — древнее сердце Сенсориума. Некогда здесь, в центре наблюдений и предвидений, стрелки прокладывали пути небесных стрел сквозь пространство и время, но это сердце давно было мертво, а рунные линии на стенах, полу и потолке потухли, пересеченные паутиной трещин. Но в центре Зала у расколотой лиоровой сферы стояла она — призрачная кел, сотканная из света, рунных чисел и эфирных линий.

Увидев ее, Пламени Подобный понял. Это Существо было древним и помнило времена Раскола, Тьмы и Великой Охоты. Он видел подобных в Единстве и Вечности — древние отражения, что Кел создавали, чтобы освободить себе руки для развлечений. Часто они превосходили творцов, ибо были лишены их пороков, и многие считали, что конец Народа наступил, когда отражения стали лучше людей, лишив Кел тяги к Восхождению.