Укрощение зверя

Оба разведчика почувствовали на себе чей-то угрюмо-злобный взгляд. В центре озера возник водяной бугор, бесшумно покатился к берегу, приобретая форму прозрачной змеиной головы с капюшоном.

– Кобра?!

– Ягья! – догадался Илья. – Уцелел, демон!

Антон, оскалясь, дал очередь по «кобре»: пок-пок-пок – словно кто-то палкой прошелся по забору; глушитель пистолета-пулемета почти нейтрализовал звуки выстрелов.

Пули пробили «змеиную голову», не причинив ей никакого вреда.

– Бежим!

– Поздно!

Илья метнул в озеро микрогранату.

Вспышка света, взрыв!

«Кобра» расплескалась на струи, но тут же в течение долей секунды собралась в тело змеи и нависла над берегом, вытягиваясь вверх.

– Ловушка! – прохрипел Антон. – Нас подставили!

И тогда Илья выставил вперед магический перстень, некогда принадлежавший одному из жрецов Храма.

Собравшаяся обрушиться на берег водяная змея отшатнулась.

– Рысью! – сдавленным голосом высипел Илья.

И они помчались прочь от озера, не разбирая дороги, чудом избежав ям с водой, топких низин и пней, ни разу не споткнувшись и не упав, пока не вломились в полосу засохшего на опушке леса.

Водяная «кобра» преследовать их не стала. Возможно, радиус ее действия был ограничен, а может быть, излучение перстня послужило неким паролем типа «я свой», который и стал для Ягьи приказом не трогать гостей.

«Кобра» постояла у берега, покачиваясь, прозрачной зыбкой колонной, опала, превратилась в водяной бугор, и тот покатился вдоль берега, порождая вихревое течение. Бывший страж Храма Морока продолжал стеречь то место, где когда-то находилась его тюрьма. Возможно, водная пучина скрывала множество страшных тайн, но доступ к ним был невозможен. Ягья, древний демон холода и мрака, побочный сын Морока и Мары, был способен без устали нести свою службу на протяжении сотен и тысяч лет.

– Нас точно подставили, – повторил Антон сквозь зубы.

– Не пори чепухи. Георгий посылал разведчика, тот пропал, вот и послали нас, чтобы убедиться, что Лика Беса здесь нет. Кому-то выгодно, чтобы все думали, что Врата здесь. Поэтому мы должны во что бы то ни стало вернуться.

– Ты уверен, что Ягья не охраняет Врата?

– Магидат молчит. Да и я не чую «запаха» Врат. Уверен, жрецы Храма специально распустили слухи о том, что Лик Беса по-прежнему находится в районе Ильмень-озера.

Антон помолчал.

– Вечная ему память…

Илья кивнул, понимая, что речь идет о погибшем разведчике. В отличие от них ему не удалось убежать от Ягьи.

– Возвращаемся.

Бросив по взгляду на озеро, оба зашагали к протоке, соединявшей храмовое озеро с Ильменем. Однако вскоре заплутали и снова вышли к полосе сухого леса на краю болота, за которым начиналось озеро с живущим в нем демоном.

– Что за чертовщина? – буркнул обескураженный Антон.