Невеста для злодея

 – Но, полагаю, уже поздно что-либо менять. Идемте быстрее.

Опустив монокль, леди Гилмор повернулась и, помогая себе тростью, неверной походкой вышла за дверь. Мадди торопливо натянула лайковые перчатки. Следуя за старой графиней, девушки обменялись радостными улыбками победительниц.

* * *Череда гостей казалась бесконечной. Граф Гилмор стоял вместе с матерью и Эмили у подножия парадной лестницы. Чуть выше стояли Нейтан с Мадди, а леди София – еще выше. Причем именно София называла каждого из гостей по имени, так как Мадди могла не узнать кого-либо из важных персон. У нее голова шла кругом от титулов, имен и лиц. Она пожимала бесчисленное количество рук и произносила всевозможные любезности, которые заставила ее выучить старая графиня. Правда, порой ей ужасно хотелось добавить кое-что и от себя – особенно в тех случаях, когда подходил кто-то с выражением нескрываемого презрения к актрисе-простолюдинке, заманившей в свои сети наследника графа Гилмора.

Один из таких гостей являлся участником аукциона. Это был тот болтливый господин, который насмехался над Мадди, когда она была в обличье старой морщинистой служанки. У него были редеющие волосы, а также огромный живот, распиравший жилет под темным фраком. Он прибыл в сопровождении своей матери, еще более тучной седоволосой дамы в коричневом с оранжевым отливом платье и с высокомерно вздернутым двойным подбородком.

Мадди грациозно подала ему свою руку в перчатке.

– Мистер Дженкинс, как приятно снова вас видеть.

Женщина сердито бросила на нее косой взгляд.

– Снова? Последние несколько недель мы провели за городом. Это наш первый бал в сезоне. Не представляю, где мой сын мог с вами встречаться, леди Роули.

Мистер Дженкинс густо покраснел.

– Я тоже не представляю, – выпалил он.

– Неужели?! – воскликнула Мадди. – Какой вы хитрец, мистер Дженкинс, притворяетесь, что не помните меня. Ладно, надеюсь, что вам понравится бал.

Когда тучная парочка удалилась и возникло временное затишье до появления следующего гостя, Нейтан наклонился к жене и шепнул ей на ухо:

– Сейчас же прекрати. Или я расхохочусь.

Мадди лукаво ему улыбнулась и шепотом ответила:

– О, сэр, а мы с вами знакомы? Я почти уверена, что мы с вами где-то встречались.

– Буду рад напомнить вам об этом попозже.

Это его лукавое обещание вызвало у Мадди теплую пульсацию между ног. Нейтан смотрел на нее горящими глазами, а ямочки в уголках рта добавляли еще больше очарования его мужской красоте. С черными, как уголь, волосами, завязанными в хвост на затылке, он выглядел как разбойник, нарядившийся во фрак, чтобы выдать себя за джентльмена. Мадди сейчас ужасно хотелось сбежать с ним с приема наверх, в спальню.

– Лучше не позже, а прямо сейчас, – сказала она с улыбкой.