Жена со скидкой, или Случайный брак

— Вернулась, — подтвердила я. — И привезла тебе новую сказку.

— Правда?

— Честно-честно.

Мисти сжала мои ладони, тряхнула головой, собираясь что-то сказать отцу, и… наконец, заметила Вэйдена.

Оживление на ее лице мгновенно сменилось настороженностью.

— Здравствуйте, — опасливо прошептала она.

— Добрый день, юная леди.

Алистер склонился, изображая светский поклон, шагнул к нам, коснулся пальчиков девочки, и теплая улыбка на его губах мгновенно увяла.

Он выпрямился, развернулся и уставился на Лоттера.

Повисло напряженное молчание.

— Госпожа Илам, — произнес Герберт, обращаясь к подошедшей няне, но при этом по-прежнему не сводя глаз с Алистера. — Кажется, Мисти пора обедать… Не так ли?

— Но папочка...

— Иди, дорогая. У меня дела. Я загляну к тебе, как только освобожусь.

— А Раянна?

— И она тоже.

Девочку увели, а Герберт с Алистером все стояли и смотрели друг на друга. И лишь когда Мисти с няней скрылись за поворотом аллеи, герцог выдохнул и резко вскинул голову:

— Берти, что случилось? Что, Гхирх побери, произошло с твоей дочерью? И почему я ничего об этом не знаю?

Пауза.

Лоттер молчал, впившись в Алистера тяжелым взглядом.

— Я не чувствую ее магию. Совсем, — Вэйден не собирался сдаваться. — Девочка пуста. Ни единой искры силы, даже самой слабой, ни малейшего намека на дар. Как такое может быть? Она больна, или тут что-то другое? Ну? Отвечай же! Какого гхирха у вас творится?

И снова тишина в ответ. Пронзительная. Гнетущая.

И Алистер взорвался. Лицо его потемнело, он подался вперед, произнес напористо, яростно:

— Что бы ты ни думал, Берт, как бы ко мне ни относился, ты для меня — не посторонний человек. Судьба твоей дочери мне не безразлична. Я хочу помочь. Просто помочь.

— Спасибо, — скривился его собеседник. — Однажды уже помог. Больше, пожалуй, не стоит.

— Герберт! — сжал кулаки Вэйден, почти зеркально повторив жест Лоттера.

Эти двое сейчас были удивительно похожи. Не внешне, нет — внутренне. Одинаково упрямые, напряженные, непримиримые. Объединенные общими обидами, разногласиями, злостью и... болью, которая почти физически ощущалась в каждом из них.

— Я не уйду, даже не надейся, —Брови Алистера сдвинулись, на скулах проступили желваки. — Если для тебя это важно, можешь связать меня клятвой. Но я не уйду.

В голосе его на миг скользнули странные нотки. Если бы я раньше не общалась с этим человеком, подумала бы, что он испытывает отчаяние и вину.

Хотя...

За время нашего короткого знакомства я видела его разным — надменным, властным, сосредоточенно-деловым, язвительным, отстраненно-безразличным, — но таким, пожалуй, наблюдала впервые. С него словно слетела привычная маска, открывая иного Алистера. И его, этого нового для меня герцога, я совсем не знала.

Секунда...