Жемчужина Лабуана

На борту было восемь индийцев, молодых и крепких, одетых в белое, как сипаи, под командованием шкипера, высокого старика с длинной белой бородой, который в этот момент держал руль.

Увидев пятерых мужчин, среди которых было двое белых, старик вежливо приподнял тюрбан, потом сошел на землю, сказав на хорошем английском языке:

– Добрый день, господа! Мы услышали ружейный выстрел и поспешили сюда, думая, что кто-то в опасности.

– Как ты оказался здесь, старик? – спросил Тремал Найк. – В здешние воды суда не заходят просто так.

– Мы рыбаки, – ответил старик. – В этой лагуне много рыбы, и каждую неделю мы приходим сюда.

– Из Даймонд-Харбора.

– Хочешь заработать сто рупий? – спросил Сандокан.

Индиец поднял глаза на Тигра Малайзии и несколько мгновений смотрел на него внимательно и с некоторым любопытством.

– Вы шутите, господин? – спросил он. – Сто рупий – большая сумма, мы не зарабатываем столько даже за неделю ловли.

– Ты предоставишь свой пинас в наше распоряжение на двадцать четыре часа, и сто рупий перейдут в твои карманы.

– Вы щедры, господин, – сказал старик.

– От такого предложения никто бы не отказался.

– Ты сказал, что пришел с Даймонд-Харбора? – переспросил Тремал Найк.

– Ты вошел в лагуны из канала Райматла?

– Нет, из канала Ямере.

– Не видел ли ты маленького судна, плавающего в этих водах?

– Вчера я видел какую-то шлюпку в северном конце Райматла, – отвечал старик.

– Это наверняка была наша шлюпка, и искала она нас, – сказал Сандокан. – Еще до вечера мы будем на судне. Садитесь, друзья, а завтра мы пришлем сюда шлюпку забрать остальных.

Вручив старику половину условленной суммы, они взошли на борт, вежливо приветствуемые индийцами, составлявшими экипаж.

Сандокан и Тремал Найк уселись на корме под навесом, который рыбаки натянули, чтобы защитить их от солнца. Янес, француз и погонщик спустились под палубу, в каюту, которую шкипер предоставил в их распоряжение, чтобы они немного смогли отдохнуть.

Пинас, который казался хорошим парусником, оттолкнулась от берега и направилась к нескольким островам, которые виднелись сквозь туман, поднимавшийся над лагуной.

Ужасный смрад исходил от этих вод, где разлагалось огромное количество трупов, принесенных сюда течением по протокам Сундарбана. Попадались полуразложившиеся головы, разорванные спины, руки и ноги, которые колыхались и сталкивались на волнах от проплывавшего мимо пинаса.

На некоторых из трупов стояли на своих длинных ногах марабу, время от времени вырывая клювом куски уже разложившегося мяса и жадно заглатывая их.

– Сколько же этих плавучих кладбищ! – сказал Тремал Найк.

– Не очень весело, – ответил Сандокан.