Выстрел на поражение

Дотронуться рукой до энергетики мэтра, поймать его волну и ощутить тот дух искателя, который является движущей силой во Вселенной.

Скажи кто-то вслух, что двухметровая глыба Стэнли Стэнфорд по прозвищу Гвоздь — мечтатель и романтик, чудака бы, наверное, засмеяли и забросали лаксом. Но как бы смешно это ни звучало, Стэн действительно верил в чудеса. Наверное, потому, что за свою долгую и успешную карьеру он сам не раз заставлял в них верить даже тех, кто уже ни на что не надеялся.

Посадочная платформа стрэйнджера замерла в миллиметре от поверхности синтебетона космопорта, спустив Стэнфорда на землю Юккары. Делегированная его встречать толпа штатских и вояк слаженной колонной двинулась Стэну навстречу, вызывая стойкое желание схватиться за «Брайан».

Изображать из себя важную шишку мужчина не умел, а лепить понты не собирался. Бывшему дрэйкеру намного проще и понятнее были не галантные расшаркивания и зубоскальство, а прямой откровенный разговор, да и трепаться Стэн особо не любил, предпочитая болтовне настоящее дело.

— Добро пожаловать на Юккару, полковник Стэнфорд. Штаб СМК рад вас приветствовать. Как долетели?

Командующий штабом генерал Нильс радушно протянул Стэну руку, восхищенно косясь на сверкающий, как новая кредитка, «Тhоrn» за его спиной.

— Быстро. Спасибо, — улыбнулся Стэн, прекрасно понимая чувства генерала. Основной рабочей техникой СМК были старушки-плэйтшипы* и еще несколько распространенных версий звездолетов, которые стрэйнджерам в подметки не годились. Оружием законников межгалактический конгломерат обеспечивал сверхсовременным, а вот на космические рейдеры финансирования КОГ* всегда не хватало. Поэтому подарок Агни был более чем щедрым, ну, если не брать во внимание одной маленькой детали — фактически стрэйнджеры были откупом за Хока, которому грозило пожизненное заключение за обвинение в убийстве собственного отца. И несмотря на то, что в итоге он оказался невиновным, Агни свое обещание сдержала.

И вот теперь учить работников межгалактического контроля управлять новой техникой прислали Стэна, потому что Агни не пустил Торн (да и не с ее токсикозом выполнять такую миссию); Хок, гад, наслаждался медовым месяцем, полоща в Ципровском океане яйца и свою ненаглядную Фло; Эмбер сидел на Проктэрре, копаясь в новых двигателях чокнутого семейства Райдэк-Шэнгри; а Свэн просто сразу заявил, что никуда не поедет, потому что он не силен в дипломатии, и если ему попадутся тупые ученики, то он сразу им что-нибудь отстрелит.

А Стэн, оказывается, был охренеть каким дипломатом, и как выразилась хитрая рыжая зараза: «Просто душкой». Поэтому, чтобы ее не разочаровать, Гвоздь старательно изображал «просто душку», любезно скалясь обступившим его силовикам.