Выбор для Анны

Немолодая принцесса подошла к дамам и задумчиво произнесла:

– Проживание жениха и невесты в одном доме никого не удивляло еще двадцать лет назад. Как, впрочем, и недоношенные дети, рожденные через семь месяцев после свадьбы. Припоминаю я одну такую свадьбу и чудесное розовое платье невесты…

– Да-да, – подхватила леди Марч, – помниться родственники супруга тогда высказывали сомнения, законен ли наследник, рожденный так рано…

Многозначительная пауза позволила леди Гамбус взять себя в руки и расплыться в улыбке:

– Припоминаю! – выдавила она, – но наш тесный кружок отстоял репутацию дамы.

– Думаю сейчас мы таким же тесным кругом не допустим никаких неприличных слов в адрес Вардэна и леди Анны! – припечатала графиня.

– Эта юная леди совершила практически невозможное, вернув нам достойного члена общества, – мягко сказала герцогиня Глория, – предлагаю устроить по этому случаю небольшой бал, и пригласить некоторое количество добрых друзей. Леди Анна, пообещайте, что вы будете!

Анна тотчас присела в реверансе:

– С удовольствием, ваше королевское высочество, но как мне быть, если мой жених не найдет в себе сил сопровождать меня?

– Попросите Ринкота, – отмахнулась принцесса, – этому шалопаю я тоже буду рада. Пусть прихватит с собой воспитанницу, у меня живет пара сирот, им будет интересно пообщаться!

На этот раз в реверансе присела Мелисса, а у входной двери наконец зазвенел колокольчик. Дворецкий отворил и громко объявил:

Скрывая облегчение девушки тепло простились с хозяйкой дома, и другими гостьями, а затем быстрым шагом двинулись навстречу мужчине.

– Леди Анна, леди Мелисса, простите за опоздание, – сразу повинился шалопай, – мы с Вардэном с трудом вырвались из клуба, нашлось слишком много желающих перекинуться с ним парой слов.

От Дрэйма пахло спиртным, Анна не удержалась, выразительно сморщив нос:

– И парой бокалов тоже? – самым невинным голосом осведомилась она.

– Этот хитрец заявил, что доктор запрещает ему спиртное, из-за принимаемых лекарств, так что мне пришлось прикрывать брата широким плечом! – пошутил Ринкот, выводя девушек на крыльцо.

После посиделок у графини девушки выглядели утомленными, да и мужчинам требовалась прогулка по свежему воздуху. Дрэйм признался, что в этом году в мужских клубах модно курить траву с Южных островов:

– Запах довольно приятный, его сдабривают яблоками или вишневым листом, но джентльмены слишком увлекаются, так что вся комната пропитывается сизым дымом, становится трудно дышать, порой случаются обмороки, – поморщившись рассказал маркиз.

– Предлагаю проехать до парка, – сказал Вардэн.

Отдав кучеру распоряжения герцог незаметно взял руку Анны в свою, и завел беседу, бережно поглаживая ее напряженные пальцы.