Выбор для Анны

Не бывает таких наивных светских дам. Скорее уж, молчаливо не одобряла, или просто не вмешивалась, не давая родственнику и намека на это неодобрение.

Постепенно разговор перешел на природу Островов, лорд Влад интересно и подробно рассказывал о том, как туземцы используют пальмы целиком, от листьев до корней, девушка с удовольствием слушала, понимая почему он никуда не спешит. Лорд потратил свой магический резерв в лаборатории, и теперь пять-шесть часов ему показаны вкусная еда, горячий чай и приятное общество, пока аура не наполнится нежным сиянием силы.

На языке Анны дрожало множество вопросов, однако, как ни глодало её любопытство, пришлось его сдержать. После обеда лорд Цереш предложил партию в шахматы, потом они сыграли в карты, а незадолго до ужина он внезапно ушел и больше в этот день не появился.

Пользуясь его отсутствием, Анна отправилась бродить по дому. Пустые комнаты были отделаны по моде тридцатилетней давности. Легкая и хрупкая от старости тростниковая мебель, яркие краски, словно растворенные в жарком солнце Юга. Шемкентские ковры, синайские ширмы, чинские вазы… Когда-то дом был очень красивым и даже модным, но теперь пах сыростью и мышами, натужно скрипел от порывов ледяного ветра, пугая странными тенями на голых стенах.

Когда утомленная этой своеобразной прогулкой девушка вернулась в отведенную ей спальню, стало понятно, что пора попытаться подать весточку Хэвишшемам. Для начала следовало подманить живое существо, вот только Анна сама разогнала всю живность предыдущей ночью. Оставалось надеяться, что прихваченный за ужином кусок хлеба решит эту проблему. Девушка на цыпочках обошла свою комнатку и отыскала припрятанный за тумбой крысиный лаз. Накрошив хлеб, она легла в постель и, чутко прислушиваясь, притворилась спящей.

Первая попытка провалилась. Перепуганные ее магией грызуны убежали далеко, да и возвращать их всех девушка не хотела. Ей нужна была всего одна крыса, или хотя бы крупная мышь! Утром крошки остались нетронутыми. Проведя унылый день в кабинете за атласами и картами, Анна попыталась снова, добавив к хлебу кусочек бекона. На эту ночь все получилось – упитанная не пуганная крыса пришла на вкусный запах и весело захрустела подсохшими крошками. Тут-то ее девушка и перехватила. Посланница висела, дрыгая лапками, пока девушка наматывала ей на шею и туловище ленточку, на которой болталась карточка герцога Хэвишшема с короткой запиской. Идти крысе предстояло далеко, зимой, да крысиными ходами, а на прочность бумаги юная леди даже не надеялась, поэтому выжгла булавкой несколько букв прямо на нежном атласе.

– Живность чующая, живность грызущая, ступай, куда ведут, делай, что велят, приведи кого надо назад! – пробормотала Анна.

Слова на деле были лишь вехами.