Вождь. «Мы пойдем другим путем!»

Оттягивать его на юг, к Кубе. Потребуется – пусть вступят в бой на дальних дистанциях. А ночью отходят к Чесапикскому заливу и возвращаются к патрулированию подходов. Второй легкой эскадре поднять скорость до максимума и идти к Хьюстону, блокировать порт. Тяжелой эскадре – поднять скорость до пятнадцати узлов, поворот последовательно на восемь румбов вправо.

– Сэр, есть, сэр! – козырнул командир корабля и передал распоряжения дальше по инстанции сигнальщикам. А потом замер и спросил: – Сэр, мы отворачиваем?

– Да, черт меня подери! Мы отворачиваем!

– Его здесь нет! Вы разве не поняли? Это ловушка! Курс на Хьюстон!

Тут нужно отметить, что, вскрыв конверт и узнав задумку князя Юсупова, адмирал Сервера решил ее немного доработать и отправил с конвоем не только «Пелайло», но и «Кристобаля Колона» с «Гаваной». Получалось довольно неплохое прикрытие. «Кристобаль» и «Гавана» могли довольно агрессивно маневрировать, а «Пелайло» давал устойчивость такому соединению. Да и многочисленные шестидюймовки «Кристобаля» являлись серьезным аргументом в разговоре с бронепалубными кораблями. Именно по этой причине американские крейсера заметили отряд из пяти кораблей, а не семи, как задумывалось.

И надо сказать, что не зря адмирал Сервера проявлял такое упорство. Утром седьмого ноября 1898 года к юго-западу от Флориды сквозь утреннюю дымку проступила тяжелая эскадра US Navy. Все четыре броненосца…

– Сигнал по эскадре, – тихо и холодно произнес адмирал Сэмпсон. – Разворот все вдруг на шестнадцать румбов. Через левую циркуляцию.

– У них преимущество в скорости и дальности боя. Единственный шанс серьезно повредить их корабли – сойтись на минимальной дистанции. А это значит – разойтись на контркурсах.

– А они не отвернут?

– Если отвернут, то мы просто выиграем время для второй легкой эскадры. Они ведь не клюнули на приманку. А значит, что? Правильно. Спешат.

– Но мы не знаем, где «Пелайло» и «Кристобаль Колон».

– Есть только два места, где они могут быть. Первое – Чесапикский залив, где они постараются устроить бойню, пока нас нет. Второе – конвой, который их отправили сопровождать. И я полагаю, что они именно с конвоем.

– Сэр, но если испанцы дали заведомо ложную информацию о том, как пойдет конвой, то, может быть, они врали и в другом?

– Что вы имеете в виду?

– Мы увели все свои силы из Чесапикского залива. Сухопутных войск, способных защитить побережье от крупного десанта, там нет. Что, если конвой пошел туда? Справится ли первая легкая эскадра? Все-таки броненосный крейсер и броненосец с современными орудиями – это сила. Плюс еще полноценный бронепалубный крейсер. А если в залив Делавэр? Там же вообще ничего толком нет.

– Кроме береговых батарей… – хмуро произнес адмирал Сэмпсон.