Восход багровой ночи

 – Ладно, что у тебя на этот раз?

– Ты слышала о смерти егеря?

– Конечно. Кто об этом не слышал?

– Кто-то отгрыз ему голову у каменного круга на берегу Змеиного озера. Я пытаюсь выяснить, кто это мог быть.

– Но почему ты приехал ко мне? Я не разбираюсь в местном зверье… А ведь именно на него грешат наши телевизионщики, – издевательски рассмеялась Кадиша.

– Всех деталей репортерам мы не сообщили. Просто я подумал, что это может быть не простой зверь. – Шериф запнулся. – Понимаешь, о чем я?

– Не совсем.

– Вся поляна изрыта глубокими норами. Словно кто-то выкарабкался из-под земли. Тебе это ни о чем не говорит?

Кадиша задумчиво на него взглянула. Улыбка медленно растаяла на ее губах.

– Возможно… – проговорила она. – Что еще ты видел?

– Следы когтей на сырой земле. Борозды, словно кто-то полз, цепляясь за траву… Разбирая вещи Влада Пивоварова, я нашел кое-что. Вот, взгляни. – Мезенцев открыл папку и показал Кадише верхнюю копию гравюры.

На ней был изображен жуткого вида младенец, ползущий по лесу. Размером он превышал крупного быка, в темных провалах глазниц горел огонь, широко разинутый рот напоминал акулью пасть, утыканную мелкими острыми зубами. От него в ужасе разбегались дети в крестьянской одежде.

– Я бы не вспомнил про этот рисунок, но посмотри на горы за его спиной.

Горная гряда, вырастающая над лесом позади жуткого младенца, была похожа на скалистый берег Змеиного озера. Те самые горы, в которых стояла заброшенная метеостанция.

– Такое впечатление, что этот монстр когда-то водился в этих краях!

– О, – только и произнесла Кадиша. – Ты верно все подметил, шериф, но я не слышала о подобном уже много лет. Видел маленькие кресты в окрестностях каменного круга?

– Да, – вспомнил Мезенцев. – Что это? Для кладбища слишком мало… Да и крестики воткнуты почти вплотную друг к другу.

– То место не зря считается гиблым и проклятым. Когда-то там хоронили нерожденных младенцев местные ведьмы и бабки-повитухи, которые помогали женщинам избавиться от незапланированной беременности.

– Господи, – ужаснулся шериф.

– Это происходило много лет назад, в темные времена… Думаю, там лежат кости не одной сотни зародышей. Но ввиду того что место особое… Случалось, что они сохраняли некое подобие жизни. Продолжали расти и развиваться, уже под землей. Эта тварь на твоей картинке… их называли Выползнями.

– Выползень… – нахмурившись, повторил Мезенцев.

– Верно. Выползень… Кровожадный монстр, выросший под землей. Когда-то человеческий зародыш, ныне – чудовище, одержимое жаждой мести за то, что у него отняли жизнь. По сути своей, безмозглый хищник, который умеет только жрать. Но если его призвали специально, с помощью магии, то он уже исполнитель.