Вопреки законам стаи

*********

Десять лет спустя

Неужели сегодня мой пятнадцатый день рождения? Теперь я могу считать себя взрослой? Ба всегда говорила мне, что я еще слишком юна, чтобы отправляться с Альфой на охоту, и что девушкам там вообще не место.

Что за глупые стереотипы?

Соседские девчонки, узнав о моей странной причуде, как они выразились, обсмеяли меня перед всем классом и сказали, что Альфа возится со мной лишь из жалости. Помню, я тогда знатно подкорректировала их носы, за что потом выслушивала целую лекцию сначала от Ба, а затем от нашего вожака.

Среди своих сверстников и детей постарше я была аутсайдером, над которым вечно насмехались. Мне было не привыкать слышать колкости в свой адрес вроде «ущербная идиотка» или, что мне нравилось больше, «ненужная человечка». Все оскорбления я пропускала мимо ушей, предпочитала не обращать на них внимания, потому что они не были правдой. Я никогда не считала себя ущербной, и уж тем более ненужной. И знаете почему?

Потому что я была нужна Эрнесту… и Ба. И еще Севастьяну, новому Бете нашей стаи. Конечно, этих людей можно пересчитать по пальцам одной руки, но мне большего и не нужно. Главное, что я нужна Этим людям.

Распахнув тяжелую деревянную дверь, я промчалась по темному коридору, резко останавливаясь возле еще одной двери и переводя сбившееся дыхание. Осторожно заглянув в маленькую расщелину, я выхватила взглядом мощную мужскую фигуру, заметно возвышающуюся над остальными членами стаи, находящимися в просторном зале с множеством огромных окон. Иссиня-черные густые волосы, едва спадающие до плеч, обрамляли лицо, словное высеченное из гранита. Широкий лоб, идеально прямой нос, острые скулы и самый пронзительный взгляд, который я только встречала в своей жизни – от этого сурового великолепия невозможно было оторвать глаз."

"Знакомое тепло вновь зародилось внутри живота, но я быстро отогнала это пугающее ощущение, возвращаясь к созерцанию Эрнеста, взгляд которого не предвещал ничего доброго. Внезапно Альфа поднялся на ноги, с грохотом отодвигая стул. Присутствующие на собрании мужчины в знак уважения встали вслед за вожаком.

– Ждите меня здесь, – коротко бросил он, четким шагом направляясь в сторону выхода из зала.

Я испуганно застыла на месте, словно завороженная наблюдая за стремительным приближением Эрнеста. Внезапно наши взгляды пересеклись через проем двери. Первым и самым правильным моим желанием было бежать отсюда без оглядки, ведь я лучше других знала, как мужчина относится к чрезмерному любопытству.

Отступив назад, я круто развернулась и собралась покинуть место «преступления», но мое бегство было остановлено низким хрипловатым голосом.

– Куда собралась, Ариана?

Мысленно призвав себя к спокойствию, я повернулась к Альфе, покорно склоняя голову.