Японская война. 1904

И вот шестеро – эти шли, балагуря и болтая, словно ничего и не случилось. Словно не были они среди тех, кто позавчера не дошел до поля боя, а сегодня опять бросил своих же товарищей одних нести за это ответственность.

Привыкли, что такая невинная подлость в это время обычно остается без внимания командиров – но не сегодня и не у меня в полку! Я готовился к этому моменту: еще там, под Чонджу, Буденный проверил все винтовки. Владельцы тех, что не стреляли, были давно записаны и взяты на карандаш. И теперь, когда они пытались уйти, их аккуратно останавливали, выводили из толпы и возвращали назад. Каждого! И вот передо мной выстроились тридцать три человека, судьбу которых нужно было решить.

– Вячеслав Григорьевич, – на этот раз не выдержал Шереметев. – А вы уверены, что ваши люди остановили именно тех, кто, как вы сказали, не пошел в бой? И даже если так, то у вас нет права…

– Если бы мы взяли невиновных, разве бы их товарищи их не поддержали? Хоть одним словом? – ответил я вопросом на вопрос. – Но нет, остальные ушли и, как лично мне показалось, большинство даже было довольно тем, что каждый получит по заслугам.

– И что вы хотите делать?

Я улыбнулся, а потом повернулся к собравшимся.

– Вы все знаете, почему вас остановили…

– Я не сбегал из боя, это ошибка! – один из наглых не выдержал и начал спорить. Не только наглый, но и глупый.

– Я тоже не сбегал, просто потерялся, а потом сражение уже кончилось! – А вот его товарищ оказался поумнее. Я постарался запомнить это лицо: вытянутое, с ранней лысиной и короткими черными усиками."

"– Сбегать от боя, сбегать от ответственности – это не красит русского солдата, – я покачал головой. – Те, кому хватило смелости остаться и признать свою ошибку – вам я дам выбор, как именно вы будете ее искупать. Те же, кто попытался снова сбежать, такого выбора не получат.

– А что за выбор? – на этот раз голос подал один из первой группы. Наверное, самый молодой, казалось, ему не было еще и двадцати, и над губой красовались не усы, а еле заметный рыжий пушок.

– Все остальные будут заниматься чисткой отхожих мест до появления японцев. Потом пойдут в атаку в первых рядах, рискнут жизнью и кровью смоют свою ошибку. Вы же можете выбрать: только чистка нужников или же только отряд смертников. И не надо ничего говорить. Те, кто на туалеты – подходите к капитану Шульгину, он встроит вас в график. Те же, кто захочет проливать кровь, к капитану Хорунженкову, он займется подготовкой штурмовиков и будет рад так быстро откликнувшимся добровольцам.

Я замолчал в ожидании, и все решилось меньше чем за минуту. Вся первая девятка выбрала кровь – не подвели. Теперь бы натаскать их получше, чтобы пережили первый бой, и вообще хорошо будет.