Вдова на выданье

Брак был выгоден всем, кто Липу любил, здесь поставить кавычки. Матвей получал юную дворяночку, родители Липы — деньги на выкуп имения из долгов.

Вместе с Липой в семью Мазуровых вошла беда по имени Николай Куприянов. Один удавшийся неравный брак будоражил сердца трех неприкаянных девиц и обещал им неземное блаженство.

Неотправленные письма… я вообразила, насколько смогла, кручину, стыд и растерянность старой девы, — влюбленной, измученной этой любовью. Ни приданого, ни доброго имени, ни надежды снискать расположение чуть больше сухой родственной любезности. Соперницы шипели, не осмеливаясь ужалить. Лариса была в привилегированном положении, я понимала ее ревность и то, что Леониде, дразнившей ее своей состоявшейся близостью с моим братом, она при первой возможности указала на дверь — не без причастности Клавдии. Будь я влюблена, поступила бы так же.

Леонида уловила, что отношение Ларисы к Николаю от сестринского далеко, женское сердце — оно такое, это разуму требуется сто раз ткнуть очевидным в глаза.

Леонида подверглась бесчестию, дела Матвея пошли наперекосяк, Николай пропал без вести.

Я пробежала площадь насквозь, отпихнула от телеги дебелую бабу с раскормленным гусем и, игнорируя визг, приказала гнать на Зареченские склады. Баба призывала кары на мою голову, гусь орал и хлопал крыльями, я карабкалась на высокую телегу, задирая юбку выше дозволенных границ, ванька краснел и не мог отвести взгляд от моих голых лодыжек.

Скончался в муках разорившийся Матвей, спустя пару дней Лариса пожертвовала собой ради спасения Липочки, веря, что Николай где-то там, в местном загробном мире, оценит ее великодушие.

О том, что погибла Лариса, а не Клавдия, никто не узнал.

Липа помнила, кто из золовок утешал ее по пути с похорон, но, забившись в угол стылого подземелья, молчала. Клавдию окликнули именем сестры, достали из воды тело в траурном платье, оплакали безвременно почившую и сняли с ее шеи ключ от уже пустого сундука. Клавдия знала о письмах, зло подшучивала над сестрой, а после ее смерти ждала Николая — как только я напророчила его возвращение. Что двигало ей, когда она приняла чужое имя, я не представляла до сегодняшнего дня.

Клавдия не справлялась с новой ролью, но причитания слуг были меньшей проблемой. Липа воспылала страстью к Макару Ермолину, Клавдия от имени благочестивой Ларисы устроила сговор, Липа кисла в подвале, считала дни до кончины Авдотьи Ермолиной и без переживаний готовилась расстаться с детьми. Женечка и Наташа должны были остаться у Мазуровых в случае брака их матери, но судьбами малышей распорядились, не нарушив последней воли их отца.

Клавдия поддерживала Липочку во всех ее начинаниях не из солидарности.