Сколько стоит ваше сердце?

Увидев странного посланца, Ласти уронила чашку, которую держала в руках.

Звон осколков и боль в оцарапанной ноге заставили ее прийти в себя.

Птицеящерка переминалась с ноги на ногу, пытливо разглядывала девушку темно-синими, явно умными глазами и, казалось, чего-то ждала. Ничего не говорила — Ласти не сразу поняла, почему, а когда сообразила, хлопнула себя по лбу и назвала балбеской.

Гонец держал в клюве предмет.

— Это мне? Я должна взять?

Птицеящерка нетерпеливо кивнула.

Ласти осторожно приблизилась, готовая в любое мгновение сорваться и бежать. Протянула руку. На ладонь упало массивное золотое кольцо-печатка. С гербом, которого Ласти не знала. Да и откуда простой вдове воина знать гербовник Империи.

— Зачем оно? — с недоумением спросила девушка.

— Атра загорится с закатом, — мягко сказала птица. Голос был знакомым. Как будто он, ее Светлый, опять стоял рядом. Аласти даже глаза закрыла — так захотелось вспомнить его, всего, до малейших подробностей. Но у гонца было серьезное дело.

— Ты должна взять все, что сможешь унести и выйти до темноты через главные ворота. Обязательно через них — тех, кто попробует покинуть город другими путями, ждут стрелы. Когда окажешься в расположении армии, подойди к любому офицеру и покажи этот перстень. Ничего не бойся.

Сказав это, волшебная птица встряхнулась — и растаяла. Ее служба была исполнена.

В лагере творился локальный ад. Нужно было принять, накормить и разместить население почти целого города, ответить на кучу вопросов — и не сказать ничего лишнего. Младшие офицеры сбивались с ног, обозников припахали всех. Запасы крупы и солонины оказались под угрозой тотальной зачистки.

По ближайшим деревням срочно послали солдат с наказом привести, минимум, два десятка коров — маленькие дети нуждались в молоке.

— Сколько человек осталось в городе? — спросил Рамер Девятый.

— Чуть больше двух тысяч. Все — благословенные, — генералу Райкеру предложили кресло, но он предпочел стоять.

— Они не пытались покинуть город?

— Пытались. Арка сожгла троих, после этого попытки прекратились.

— Что будем делать дальше?

— Что собирались, — отозвался Эшери. — С мятежом нужно покончить как можно быстрее. На закате я войду в город. Со мной пойдут только те, кто… поймет правильно. У кого достаточно крепкие нервы и четко расставлены приоритеты. Остальным этого лучше не видеть.

Кот поднял пятерню на уровень лица, прищелкнул пальцами. Личина маршала сползла, как утренний туман и Рамер Девятый невольно опустил глаза. Смотреть на Монтреза в облике Кера было все-таки легче.

— Я уверен, кузина жива и уже далеко от Атры, — опять угадал его мысли невозможный Кот. — Между нами кровная связь. Если бы она погибла, я почувствовал это на любом расстоянии.