Варварский берег

Возбужденные туареги поскакали на север, к отрогам Атласских гор.

Почти не заплутав, Мелиссина вывела отряд к Крепости ифритов.

Воины малость оробели – их тоже пугали страшилками об этом месте. Но не показывать же свою боязнь Хеллен? Тем более что эта женщина нисколько не боялась злых джиннов.

Мертвых тел нигде не было видно. Живых, слава Богу, тоже.

Елена медленно прошла к вратам Танит, чувствуя разочарование и подступавшую тоску.

Неожиданно она вздрогнула – под аркой, на ноздреватом камне, было что-то написано фломастером. Подбежав, Елена прочитала скачущие буквы:

«Дождешься тут с вами…» – вздохнула Мелиссина, сама не желая себе признаваться, что короткая записка из будущего весьма взбодрила ее, придала сил и надежды.

– Амеллаль! – крикнула она. – Наведаемся в Тамугади!

И туареги с гиканьем, с улюлюканьем погнали своих боевых верблюдов на север.

Не доезжая до заброшенного города, Елена обратила внимание на черные шатры, возле которых, сгрудившись у поилки, толкались верблюды.

Но не это привлекло внимание Мелиссины, а обитатели палаток – они были в полосатых галабеях. Те самые?..

Поделившись своими предположениями с Азуэлем, Сухова добилась лихого: «А мы сейчас проверим!»

Неслышно трусившие мехари приблизились к лагерю полосатых настолько близко, что дозорные всполошились слишком поздно – короткие дротики да длинные стрелы, просаживая спины и грудины, обрывали все попытки крикнуть слова тревоги.

Но вот арабы распознали опасность и – нет, бежать они не стали. Буквально вшестером бросились на туарегов, размахивая скимитарами.

Двое вскинули тяжеловесные карамультуки, прогрохотали выстрелы, ранив одного из кочевников.

За это обоих стрелков уделали сразу. Покончили бы и с остальными, но Елена крикнула:

– Стойте! Не убивайте их!

Она узнала того самого, бородатого, которого намедни подстрелила. Живуч, однако!

Баюкая левую руку в косынке, свисавшей с шеи, араб нерешительно двигал правой, сжимая ятаган. Будто сомневался, биться ли ему или оставить это грязное дело?

Покинув седло, Мелиссина приблизилась к нему.

Тут же рядом с нею возник Азуэль – Елена сделала успокаивающий жест. Дескать, всё под контролем.

– Узнаешь меня? – спросила она бородача.

Тот замедленно кивнул.

– Кто такие? Арабы? Берберы?

– Кулуглисы, – буркнул подстреленный.

– Самого-то как звать?

– Ответь мне, Саид, зачем вы охотились за мной? Да еще в Крепости ифритов? Неужто не страшно было?

– Еще как страшно, – проворчал Саид, ежась. – Нам приказали захватить женщину, одетую туарегом. Сказали где и когда. Ну и заплатили… Золотыми дукатами.

Кулуглис снова поежился, да, видать, потревожил рану, от чего сморщился.

– Мы его не знаем.