В Пустошах

— Для вас слишком опасно оставаться рядом со мной, — оборотень убрал руки от Таи и сам отступил на шаг назад.

Понял ли Дар Ветер причину столь резкой перемены в ее настроении? Так или иначе, он никак не отреагировал на нее. Невесело усмехнулся:

— А кто убережет тебя от меня? Я гораздо опаснее Рэя. Ты зря пришла сюда, Тая…

— Что тебе нужно здесь, в Пустошах? — Никайя с трудом разлепила пересохшие губы, чтобы задать вопрос.

Охотник не удостоил ее даже взгляда, продолжая отвечать Тае:

— То, что позволит мне вернуться без страха, что я могу причинить боль тем, кто окажется рядом. Ты же видела, что я чуть не натворил?

— Чуть? — Тая истерично усмехнулась. — Ты перегрыз Виту горло!

— Разве? — Дар Ветер хитро ухмыльнулся и покосился на юношу. — Так вот же он, твой Вит, живой и здоровый.

Тая сокрушенно покачала головой:

— Я думала, он умер. Столько крови было…

— Что?!! — еще не понимая сути, но чувствуя какую-то недобрую тайну, Тая вскинула глаза на возлюбленного.

А Дар Ветер, вздохнув, принялся терпеливо пояснять:

— Для того, чтобы пересечь границу Пустошей, необходима жертва. Без нее Пустоши никого не впускают. Вы быстро нашли бы здесь свою смерть: во внезапно топкой трясине, которая минуту назад была мирной лужайкой, или от лютого мороза посреди лета.

От этих его слов Таю пробил озноб. Она вспомнила и свое купание в болотной трясине, и недавний мороз на дороге…

— Вам повезло, что все случилось именно так, что Пустоши приняли жертву от того, кого не жалко.

— Разве Вита не жалко? Он хороший…

По плечам Таи снова пробежал морозец, тот самый, от которого юноша хотел уберечь ее, пытаясь разжечь костер на тракте. Тая с виноватым видом покосилась на паренька. Тот стоял бледный, но с гордо поднятой головой и благоразумно не лез в разговор, за что Тая была ему безмерно благодарна. У его ног, также гордо вскинув мордочку, сидел Альба.

— Вот как? Он тебе глянулся? — Дар Ветер тоже бросил на юношу взгляд — оценивающий.

— Он мой… друг. Я спасла его жизнь и теперь вроде как за него отвечаю, — девушка зябко повела плечами.

Оборотень отвернулся от Вита и покачал головой:

— Тебя может ждать жестокое разочарование.

— Я уже его испытала… и смогла простить, — Тая действительно больше не сердилась на спутника за тот неуместный выброс страсти. То, что он так отважно бросился защищать ее от заведомо превосходящего противника, не побоялся рискнуть жизнью ради спасения ее чести, извиняло ему все предыдущие ошибки.

Дар Ветер ничего не стал отвечать на это.

— Пообещай мне, что уйдешь с Пустошей, Тая. Отсюда ведет безопасная дорога почти до самой границы с обычным лесом.

— Я уже сказал, что я останусь. Никайя! — охотник, наконец, соизволил посмотреть на оборотницу, и она вздрогнула от его окрика.