Пляска в степи

Барсбек притянул ее к себе, прижался лбом ко лбу и заглянул в широко распахнутые, испуганные глаза. Она поняла, что он задумал, и вздрогнула, попыталась отстраниться, но его железная хватка не позволила.

— Скачи, Чичек, скачи во всю мочь. Уходи на север, туда, — Барсбек махнул рукой ей за спину. — Слышишь меня? — он обхватил ладонями ее лицо.

Иштар хотела мотнуть головой, но Барсбек держал крепко. Он впился в ее губы жестким, грубым, прощальным поцелуем, и у нее закружилась голова. Смешались запахи, смешалась их кровь. Она снова заплакала и закрыла глаза, вложив в поцелуй всю свою тоску и любовь, о которой они никогда не говорили. Иштар отчаянно цеплялась ладонями за его плечи и пластинчатый нагрудник, не желая отпускать, и Барсбеку пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторвать ее руки.

— Не плачь, — попросил он и погладил ее по щеке, — не плачь. Быть может, мы еще свидимся.

«Не свидимся, я же знаю», — хотела сказать ему Иштар, но из горла вместо этого вырвался лишь горький стон.

Барсбек поцеловал ее последний раз в лоб и подался назад. Он громко хлопнул по крупу ее жеребца, и тот, заржав, пошел с места сразу вскачь.

Иштар обернулась и увидела, как Барсбек помчался наперерез тем конным воинам, что отделились от войска, пытаясь их перехватить. Она не могла даже сказать, с кем столкнулся ее любый — с русами ли, с хазарами ли. Изнуренные битвой, все мужчины выглядели одинаково.

Барсбек отвлекал на себя их внимание, раз за разом вскидывая лук и выпуская стрелы на ходу. Несколько воинов после его выстрелов свалились под копыта своих лошадей, и в груди Иштар зажглась робкая, ложная надежда. Быть может, ему удастся убить всех?..

Но вскоре преследователи нагнали Барсбека, и схватка между ними продолжилась уже на земле. Разгоряченные, лошади ходили вокруг них кругами, закрывая обзор. Но все же Иштар смогла увидеть, как под его ударами пало еще двое, а потом с ним один на один оказался равный по силе воин — он ни в чем не уступал Барсбеку, и они закружились в смертельном танце.

Она зажмурилась, отказываясь смотреть. Ей казалось, что всякий раз, когда с пронзительным скрежетом встречались их мечи, у нее откалывался кусок сердца."

"В какой-то миг Барсбеку снова улыбнется удача: противник запнулся о валявшееся на земле копье, и в его обороне появилась брешь. Даже такой малости хватило хазарину, чтобы сделать решающий выпад. Но откуда ни возьмись наперерез смертельному удару Барсбека бросился другой воин, своим телом загородивший первого. Острая сабля распорола ему грудь, и, пошатываясь, он ничком рухнул на землю.

И тогда мужчина, с которым сражался Барсбек, нанес свой удар.

Иштар закричала, когда по мокрой грязи покатилась голова ее любимого.

Она кричала, кричала и кричала, пока в легких не закончился воздух.