Пляска в степи

Он ничего и никогда не боялся до того дня, пока не назвал ее впервые своим цветком.

Тогда Барсбек изведал страх. Изведал, как можно покрываться холодным потом — не за себя. За нее.

— Хорошо, — Иштар кивнула, — я не буду. А ты не уходи, ладно? — попросила она и протянула к нему слабую руку.

Дрогнув, губы Барсбека сложились в горькую улыбку.

— Не уйду. Конечно, я никуда не уйду.

Иштар снова вцепилась в поводья, и на этот раз боль в ладонях помогала ей удерживать себя в сознании. Она ходила по тонкой грани, она это понимала. Но также она понимала, что не может подвести Барсбека. Он вернулся за ней, он рисковал ради нее всем, он пообещал больше никогда ее не оставлять, и Иштар не станет умирать прямо сейчас.

Дождь к тому времени давно прекратился, и о нем напоминала лишь мокрая, чавкающая земля под лошадиными копытами. Но солнце все еще было скрыто плотной пеленой облаков, и, направляя коней, Барсбек ошибся. Он забрал слишком далеко в сторону, слишком близко к месту битвы.

А когда он опомнился, было уже поздно.

Бившиеся не на жизнь, а на смерть воины длиной полосой растянулись по степи. Люди перемешались, и со стороны нельзя было отделить руса от хазарина. Грязные, мокрые, окровавленные, с перекошенными болью, гневом и ненавистью лицами, они заносили мечи и копья, сеяли смерть и страх.

Кто-то, испугавшись, сбежал — Барсбеку и Иштар повстречалось немало таких людей. Оглушенные битвой, они неслись, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой, движимые лишь желанием выжить и убраться подальше от кровавого поля битвы.

Позабыв ненадолго про свои ранения, Иштар замерла, словно вкопанная, и все смотрела, смотрела, смотрела на движущее месиво из живых людей. Никогда прежде она не видала такой битвы. Никогда прежде не оказывалась от нее в такой близости. Она даже дышала через раз, одновременно испуганная и завороженная тем, что происходило.

— Нужно уходить! — ускакавший вперед Барсбек вернулся и схватил Иштар за руку.

Спеша повернуть в нужную сторону, он не сразу понял, что оставил ее где-то позади, а когда обернулся, то Чичек напоминала лишь небольшую точку вдалеке.

Тем временем двух всадников, видневшихся на открытом, ровном пространстве, наконец, заметили. Барсбек вскинул голову, настороженно прислушиваясь. Он был натянут, что тетива лука. Казалось, тронешь — и зазвенит.

В их сторону направился конный отряд, и Иштар испуганно вцепилась в руку Барсбека, потянув на себя. Он мягко разжал ее скрюченные пальцы и ласково погладил по щеке. Воин, сражавшийся с юных весен, он сразу же понял, что вдвоем им от погони не уйти. Иштар едва держалась в седле, и она не вынесет быстрой скачки. А он не сможет бросить ее, если она отстанет.