В объятиях лунного света

На небе ярко светила луна, и, обернувшись, Нелл смогла разглядеть не только огромную фигуру Гринграсса, который целился ей в голову, но и стоявшего за ним Джеймса.

– Отпусти девушку, – приказал маркиз.

Гринграсс тихо рассмеялся и свободной рукой прижал Нелл к себе.

– Почему я должен отдавать тебе свой единственный козырь?

– Мы, конечно, можем простоять здесь до рассвета, а там ко мне придет подмога, – спокойно сказал Джеймс. – У тебя нет шансов скрыться.

– В таком случае, твоя шлюха умрет. Если я загнан в угол, зачем держать ее в живых?

– Отпусти ее, и я отпущу тебя."

"Нелл не видела лица Джеймса, но знала, чего ему стоили эти слова.

Гринграсс усмехнулся.

– Как только я отпущу ее, ты всадишь мне пулю в спину.

– Я не буду рисковать ее жизнью, вступая с тобой в схватку.

– Джеймс, не верь ему! – крикнула Нелл. – Он хочет тебя убить!

– Это правда, – с усмешкой согласился Гринграсс, сжав предплечье Нелл так сильно, что у нее онемела рука.

– Не волнуйся, Элеонора, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось! – воскликнул Джеймс.

– Опрометчивые слова, – с издевкой произнес негодяй.

– Даю слово, что с этой девушкой ничего не произойдет, я спасу ее, даже если мне ради этого придется отправиться в ад, – пообещал маркиз.

У Нелл перехватило дыхание. Слова Джеймса и тон, которым они были сказаны, свидетельствовали о его сильной искренней любви к ней.

Нелл окончательно убедилась: его признание в любви, сделанное несколько часов назад, не было пустыми словами.

Она обзывала себя слепой дурой. Как она могла отвергнуть предложение маркиза стать его женой? Аргументы, которыми она руководствовалась, казались теперь ничтожными, малозначащими. Жить в законном браке, растить детей, вместе состариться – вот что было самым важным.

Глубоко вздохнув, Нелл расправила плечи. В саду стояла тишина. Нелл постаралась забыть, что ей грозит смерть. Для нее сейчас существовала бесконечная вселенная любви, в которой звучал голос Джеймса.

– Я люблю тебя, Джеймс, – отчетливо произнесла она в ночной тишине. – И что бы ни случилось, всегда буду любить.

– Элеонора! – воскликнул потрясенный маркиз.

– Поверь мне, любовь моя, – промолвила Нелл.

– Я тоже тебя люблю, – проговорил маркиз.

Эти простые слова придали Нелл мужества.

– Как трогательно, – саркастически ухмыльнулся Гринграсс.

Нелл было наплевать на его иронию. У нее как будто камень с души упал, а голова прояснилась. Она понимала: надо непременно помочь Джеймсу, иначе светлого будущего не видать ни ему, ни ей.

Не думая о последствиях, Нелл резко повернулась и впилась ногтями свободной руки в глаз гиганта.

– Черт подери! – завопил он и пошатнулся, однако не ослабил своей хватки.

Стиснув зубы, Нелл глубже вонзила ногти.