В поисках Кристал, или Пережить отбор

Мы только недавно с братом начали догадываться о первопричине снижения рождаемости среди драконов, — кивнул Верент.

— И поэтому решили провести эксперимент во время отбора? — уточнила Дари.

— Можно сказать и так… — братья переглянулись.

— Это опасно… В юности проще принять подобного рода изменения. И психика гибче. Если ещё приплюсовать сюда визиты вашего старшего брата несколько лет назад… Многие могут сопротивляться смене ипостаси, что дополнительно осложнит процесс…

Верент чуть отстранил Даррена в сторону и подошёл вплотную к Дари:

— При чём здесь Антуан?

— Несколько лет назад он посетил большинство драконьих родов, в которых подрастали дочери и, кхм, провёл беседу, насколько мерзко быть рядом с девушкой, которая свою прекрасную внешность меняет на облик чешуйчатой пузатой гадины со смрадным дыханием. Думаю, многие впечатлились.

— Но откуда вам об этом известно? — Верент нахмурился и подал знак Даррену, чтобы тот не вмешивался.

— Он и меня навестил…

— И?

— Сказал, что ни один отбор мне с моей репутацией не грозит, и склонял стать любовницей… Ценный же трофей — аристократка с сильной драконьей кровью. В случае появления бастарда сразу предупредил, что я ребёнка не увижу и должна молчать, иначе «герцогиня Хорт-Оннорская исчезнет навсегда в неизвестном направлении». Дядя в тот день как раз был в отъезде, инспектировал шахты…

В библиотеке повисло молчание.

— Простите, Дари, но что было потом? Зная Антуана… Он никогда не отступался от своих планов… — осторожно поинтересовался Верент, всматриваясь в абсолютно спокойное лицо девушки.

Дари опустила глаза вниз:

— Я была очень убедительна в своём отказе. В тот раз у меня в руках, к счастью, оказался нож для вскрытия писем. Антуан отступил, опасаясь за свою «мужскую гордость», и, осыпав проклятьями, уехал. Больше я его не видела. Вскоре он погиб. Но могу заверить: ни я, ни мой дядя не имеем к этому никакого отношения.

Верент проследил за взглядом и увидел, что к его паху остриём прижата шляпная булавка. Когда и откуда Дари умудрилась её достать, он не заметил.

Быстрым движением девушка убрала её, развернув на ладони к себе, и протянула королю, одновременно приседая и склоняя почтительно голову.

— Прошу простить меня за подобную демонстрацию, но так было нагляднее. В мыслях не было причинить Вам вред, Верент.

Даррен в мгновение ока оказался между обоими:

— Дядя научил?

Девушка, не поднимая головы, кивнула.

Король взял булавку и махнул ладонью вверх:

— Встаньте, Дари. В ваших намерениях я не сомневаюсь. А вот булавка знакомая.