В поисках Кристал, или Пережить отбор

— Дарио, Вы с таким любопытством рассматривали зал, что-то привлекло ваше внимание?

— Довольно интересное оформление, Ваше Величество… — осторожно ответила Дари, пытаясь понять, как себя вести с королём.

— Любите архитектуру?

— Немного.

Верент свернул на неприметную боковую дорожку, уводя Дари с центральной аллеи.

— Если хотите, могу показать дворец. Смею заверить, у нас есть на что посмотреть, Дарио.

— Благодарю за предложение, Ваше Величество.

— Верент. Можете называть меня просто по имени, когда мы вдвоём. Скажите, Дарио, а как вас дома обычно называют? Не полным же именем…

Предложение короля обращаться к нему так, как обычно дозволялось лишь ближнему кругу, немного ввело девушку в ступор.

— Дари.

— Да-а-ри… Такой вариант вам больше подходит, — Верент немного растянул имя, будто смакуя. — Какие же у вас интересы, Дари, раз к архитектуре вы, как я понял, не испытываете особой радости, как я понял.

Дари внутренне напряглась, чувствуя, что ступила на тонкий лёд, не начав восторгаться дворцом.

— Прошу меня простить, если я что-то не так сказала, Ваше…Верент.

По лицу Верента скользнула лёгкая улыбка:

— Что вы, Дари, наоборот: если бы в ответ я услышал восторги, то не поверил бы.

— Почему? Разве не так полагается реагировать девушкам на малейшие знаки внимания со стороны вероятного жениха? — Дари посмотрела на короля, пытаясь понять, к чему он клонит.

— От любой другой девушки это было бы ожидаемо. Но не от вас. По крайней мере, исходя из того, что говорили другие о герцогине Хорт-Оннорской. Теперь же я хочу составить своё личное мнение. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— Обычно я занимаюсь делами герцогства.

Верент лукаво прищурился:

— А в свободное время?"

"— Как правило, либо читаю, либо гуляю. Ничего особенного, как видите.

— Любите книги? Может, в таком случае посещение дворцовой библиотеки вас заинтересует?

Неужели так просто? От волнения у Дари сердце забилось быстрее, и она с трудом сдержалась, чтобы сохранить невозмутимость.

— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, Верент.

Мужчина тихонько рассмеялся, заметив блеск в глазах у девушки.

— Просто потрясающе. В то время, когда другие мечтают о нарядах и драгоценностях или хотя бы о перспективе очаровать меня, вы радуетесь возможности засесть в библиотеке с книгами!

Дари прикусила нижнюю губу от волнения:

— Я не хотела вас обидеть. Меня, несомненно, удивило ваше внимание к моей персоне, и как-то даже не знаю, как правильно себя повести в данной ситуации…

Верент остановился и встал напротив девушки:

— Просто будьте собой. Это намного интереснее искусственного притворства.

— Боюсь, что в таком случае вас очень быстро постигнет разочарование.