В горах ближе к небу

— «Этлон» может не вернуться обратно, — честно признался Аффит, оставшись наедине с добровольцами. — Риск очень велик. Любая непредвиденная задержка будет равносильна гибели, потому что запас арумия — насыщенной золотом дыхательной смеси — ограничен. А без него ваши тела долго не протянут.

— Мы знаем, — сказал Хэйр, который был назначен старшим группы. — И готовы разделить судьбу остальных членов экипажа.

— Ваша задача — уберечь «Этлон» и пилота. Любой ценой, — добавил Аффит.

— Мы поняли, — ответил Хэйр и перечислил все, что надо переоборудовать на «Этлоне».

Приготовления были завершены в кратчайшие сроки.

На Флажин-Сиуке Тэлла предупредили, что в Безымянной уже исчезли бесследно несколько кораблей, в том числе и один экипаж флажей.

«Там что — то происходит со связью, — сообщил старший наблюдатель дальнего космоса. — То ли пространственные воронки, то ли какие-то мощные поля создают помехи. Нам так и не удалось выяснить. С тех пор как пропал „Фаг“ с тремя флажами на борту, мы туда никого не посылаем. У нас не так много классных специалистов, чтобы разбрасываться ими».

Наконец все было готово к отлету. Волнения и суета улеглись. Флайкилл замер в ожидании.

Ветер носил по взлетной площадке головки цветов, выпавших из рук провожающих, рвал легкие накидки женщин и длинные флаги на крыше Дворца Золотой Рыбы. Глаз Рыбы загорелся и погас, показывая, что время пришло.

Корабли стартовали один за другим. «Эрбор», «Тобус»… «Этлон» выплыл за Врата Хелиона последним.

На далекой Ацтланике прорицатель Темока истово молился своему Огненному Богу. Великий Теуатль обещал помощь.

Правитель Аффит закрыл глаза, ощущая ужасающую пустоту внутри. Ну, вот и все. У него больше нет соперника. Тэлл отправился в свой последний полет, и теперь между Аффитом и Манфи никто не стоит. Безымянная не выпустит «Этлон» из своих холодных объятий. Понимание этого пришло к Аффиту так же ясно, как если бы он увидел сию картину на голографическом экране.

«О чем я думаю в столь решающий момент? — устыдился он. — Как я могу?»

Но радость предстоящего свидания с Манфи охватила его с такой силой, что Аффит испугался. Теперь он с нетерпением будет ждать наступления ночи, чтобы, погрузившись в глубокий сон, отправиться в Нойлех. Там, на тихом берегу реки, в золотистом тумане его встретит Манфи… Это будет их первое свидание после того, как Тэлл Элакриэн снял со своей руки свадебный браслет. Его гораздо больше привлекают неизведанные звездные просторы. Что ж, каждый имеет право реализовывать свои мечты. Ради этого и существует жизнь…

По Сонным Берегам Нойлеха пробежало легкое волнение. Внешний твердый мир и тут оказывал свое тревожное влияние, хотя и незначительное.