В горах ближе к небу

Черепаха приподнялась и неторопливо поползла прочь, к прохладной воде. Она не поверила ни одному слову своего хозяина. Элакриэн не скоро вернется… совсем не скоро. Вряд ли Фей си успеет дождаться.

Она с тихим плеском погрузилась в прозрачную воду и поплыла. Яркие разноцветные рыбки бросились врассыпную, прячась в голубых водорослях. У Фей си своя жизнь, у Элакриэна — своя, и не стоит их смешивать. Это не сулит ничего хорошего.

Черепаха нырнула, и Тэлл перестал видеть на воде золотую тарелку ее панциря…"

"Все обитатели Хелиона собрались провожать «Эт-лон», «Эрбор» и «Тобус». Улетали лучшие пилоты: каждый экипаж состоял из восьми астронавтов, что само по себе было необычным явлением. Никто не знал, куда и зачем отправляются корабли. Едва ли не впервые Аффит скрыл от хелионцев истинную причину происходящего.

— Таковы условия, с которыми нам пришлось согласиться, — объяснил он в прощальной речи.

С Тэллом летели семеро — Найс, Кори, Улл, Хэйр, Манх, Сэнф и Арра. Четверо последних были хорошо обученными космическими воинами.

— Это необходимая предосторожность, — говорил Стэлл Ор, принимавший активное участие в укомплектовании экипажей. Он настоял на обязательном присутствии военных. — Лучше предусмотреть все, чем поплатиться за собственную беспечность. Пример Дра-гии должен послужить уроком не только для Манфи, но и для нас всех.

Если «Эрбор» и «Тобус» отправлялись относительно налегке, то звездолет Тэлла оснастили всевозможными видами наступательного и оборонительного вооружения. Цивилизация Хелион давно не принимала участия в военных конфликтах, отказавшись от силового решения каких-либо вопросов, избрав путь переговоров или невмешательства. Но их военная база оставалась предметом пристального внимания и заботы каждого вновь избранного правителя. Новейшие технические и научные достижения в первую очередь находили свое применение там.

В связи с истощением на планете природного золота обитателей Хелиона становилось все меньше. Потеря пяти-шести десятков жителей могла привести к полному исчезновению этой уникальной расы. Поэтому жизнь на Хелионе ценилась превыше всего, и ее оберегали всеми доступными способами.

Безымянная Галактика до сих пор не представляла интереса для хелионцев и потому была не изучена. Если бы не острая потребность в золоте, если бы желтый металл не являлся столь редким веществом, если бы Эуль не был украден, если бы Драгия не погибла… полет в Безымянную вообще не стоял бы на повестке дня.

Аффит лично проследил за подготовкой «Этлона» к полету. Он подобрал для участия в экспедиции самых искусных космобойцов. Разумеется, все они добровольно согласились подвергнуть свои жизни опасности.